張謇，字季直，晚年號嗇翁。他小時候並不叫這個名，也不姓張，本姓吳，叫吳起元。
張謇是江蘇南通人，他的祖籍是江南常熟，元朝末年因為兵燹而遷居江北。他的爺爺名叫張朝彥，是個貧苦老實的農民，平時主要工作就是種田，有時候也搖著貨郎鼓在四鄉裏遊走賣糖以助生計。後來，張朝彥入贅南通金沙鎮開店鋪的吳家當女婿，日子才慢慢好過了些。張謇的父親名叫張彭年，當然那時候叫吳彭年，他和他的祖輩們不同，是個十分精明的人，不但繼承了祖業，除經營二十多畝土地之外，還雇了十來個夥計，開了個瓷貨作坊。後來張家恢複自己的原姓，仍舊姓了張。
1853年7月1日，即清鹹豐三年五月二十五日，吳彭年的家裏，又添了一樁喜事，十月懷胎的妻子產下了第四個兒子。此時吳彭年正在他的瓷貨作坊裏指揮下麵的人幹活，聞報大喜，什麽也不顧了，急忙就去看他的妻子，雖然是第四個兒子了，然而，他還是非常非常地興奮，不亞於第一次得子。就是第二次，第三次也都沒有這麽喜歡過，反正就是莫名地喜歡。在他的潛意識裏，就是覺得這個小兒子必定是他們家的寶貝。你說奇怪不奇怪？
當吳彭年趕到家中內室的時候，內室已經收拾幹淨，剛出生的小嬰兒正躺在母親懷裏吃奶呢。吳彭年看著這個兒子小嘴兒緊緊撮著**的小模樣，手癢得不行，就想趕緊抱過來，好好看看。
旁人說他：“看你喜歡得，又不是第一次得兒子！”
吳彭年合不攏嘴，說：“比第一次還喜歡！”
吳彭年一家世代都老實窮困，到了他這一代，才開始正經弄了一爿瓷貨的小作坊。可喜的是，吳彭年為人很是精明，處處精打細算，該大則大，該小則小，把這個小作坊經營得有聲有色，生意很是不錯。人們私下裏對他很是讚賞，都說：“老張家得了彭年這個兒子，也算是積德了！”