說起袁世凱，張謇早就和他絕交了，這個人從小好勇鬥狠，又有著狂妄的夢想。長大後，眼光銳利，善於投機。為了私利，可以完全不顧恩義，兩麵三刀，出賣朋友，出賣情義……
然而，此時的張謇為了在國內施行立憲，他必須要尋求實力派的支持。而此時的袁世凱正是這樣的人選，自從他在戊戌變法當中出賣了光緒皇帝後，就深得慈禧太後的寵信，掌握著大量的實權，成了執掌北洋兵權的鐵腕人物。1899年冬，因義和團在山東的排外行為引起各國的不滿，清廷被迫撤換縱容拳民的山東巡撫毓賢，代之以袁世凱署理山東巡撫，率領全部武衛右軍，也就是新軍，前往濟南。這是40歲的袁世凱首次出任地方大員。袁世凱到任後，把義和團定義為“左道邪教”，到處拆鐵道，拔線杆，破壞了社會安定，一改毓賢的處理方針，驅趕拳民，讓他們在山東無法立足，逃去天津和北京一帶。慈禧太後以民氣可用縱容義和團。第二年爆發了八國聯軍戰禍，山東在袁世凱的統治下卻秩序穩定，並且加入東南互保，使山東免遭戰爭禍亂。1901年11月，繼李鴻章署理直隸總督兼北洋大臣，第二年實授。如此，袁世凱便一躍成為了中外所矚目的實力人物。
1904年，日本與沙俄為了侵占中國的東北和朝鮮，爆發了日俄戰爭。然而，戰場卻是在中國的東北。以慈禧為首的大清朝廷竟然宣布“中立”，使中國主權再一次被嚴重踐踏，使東北人民遭受巨大苦難。日俄戰爭的結果是日本戰勝了沙俄， 中國國內群情激昂，都強烈要求效仿日本施行立憲。張謇更是一馬當先，早就開始了同朋友們商量立憲的問題，還積極地參與江浙立憲人士策動地方與中央權貴要讚成立憲，派遣官員出洋考察政治的活動。他們整體的意見是：“權要最能聳動朝廷，以後實施立憲也應憑借權要主持，要促成立憲，一定要讓權貴讚成且予以陳請。”