吳起元的父親為他們兄弟幾個聘來的宋先生在他14歲的時候，因病辭世了，他們一家人很是傷痛不已，特別是吳起元，先生對他那麽好，自己還沒來得及有所回報，就……他真是淚落不止，嗚嗚地哭個不停。父親吳彭年一邊唉聲歎氣，一邊對他們說：“如今宋先生已故去，不能再為你們授業，宋先生的學問和人品都是一等的好，讓人痛惜不已。素日聽聞他的二兒子宋琳學問是很好的，可以繼承宋先生的衣缽，你們兄弟幾個就到他那裏去求學吧！”
兄弟五個心裏懷念著宋先生，自然覺得他兒子才學品德也是不差的，能夠為自己老師的，於是聽從父言，負笈從師，從此後吃住就在宋琳先生的家裏了，一心跟著學習。離家之時，父母自然又是少不了一番囑咐的，什麽要潛心學習，不可淘氣，要尊重宋琳老師，要有眼色，閑時幫宋先生家幹些雜務活等等，兄弟幾個都謹記於心。
吳起元不管是跟著哪個先生學習，都是很用功勤奮的，每每都得到老師的誇獎。次年，他師從一位名叫宋琛的先生。宋琛先生是位舉人，當然也是位飽學之士，很喜歡吳起元的聰明愛學，也總是悉心教導於他。吳起元在這裏真是學業大進，家人和老師們也都對他寄予著很大的希望。
對於全心供兒子們讀書學習的父親吳彭年，他當然最大的希望是讓他們經過科舉之路走上仕途，這在當時也是唯一能夠光耀門楣的途徑。他們目不識丁地苦了幾輩子，到他這一代才讀了幾本書，讓他開闊了眼界，經了商，使家裏有所改變，然而精明的吳彭年對於這些還遠遠不能滿足，自己這輩子是不行了，於是把希望完全寄托在兒子們的身上，當然最為聰明好學的四兒子吳起元便被寄予厚望。
然而，最使他懸心的是按照朝廷的規定，他們家是冷籍，不能參加科考的。什麽是冷籍呢？就是三代未獲得過朝廷功名的人家。當時的人們認為，三代都不能獲得功名就說明他們家的人智力有問題，不健全，像這樣不健全的人是不能當官的，不能入富貴之門的，因此，幹脆取消了他們家的科考資格。被列入冷籍的人家是永世難以翻身的，永遠在人之下，這個對於精明倔強的吳彭年來說，他是受不了的，這是他們家的恥辱呀！他們家的人就是智力有問題嗎？他偏要證明給人看！於是就自強，也全力和督促自己的孩子要爭強好勝，努力改變這一狀態。不過他也覺得自己的孩子們也還算是爭氣的，特別是小長泰，最是令他滿意。