吳起元在憐才熱心的老師幫助下，冒用張育才的名字取得了考籍，聰明有才的他很順利就通過了童生考試當中的縣試、州試，還於最後的院試當中取得了驕人的考績，獲得了叫他們一家子欣喜若狂的秀才的功名。
其中有一次，吳起元考得不是太好，回來之後他的老師宋琳大為惱怒，對他說，若有一千人參加考試，隻取九百九十九名考生，那不取的一名便是你！張謇聽了很是羞憤，自此更是發憤讀書，他於他的窗口及帳頂寫上“九百九十九”五個大字以激勵自己，並且於枕邊按放兩根短竹夾，睡覺的時候將自己的辮子給夾住，自己的頭稍一轉動，便會被拽得生疼，將他疼醒，然後趕緊爬起來讀書。每天晚上，一定會用盡兩盞燈油，一抬頭看見自己寫的“九百九十九”便會淚流滿麵……這一年，他16歲。這次，他中了秀才，父親吳彭年抱著他不鬆開： “兒子呀，兒子呀，你終於是秀才了，可為我們家爭光了，我們一家再不是什麽冷籍了！”
母親也笑著流眼淚，說：“我兒就是有出息啊，我兒就是有出息！”
羨慕得四鄰也為他們道賀，說：“吳長泰從小就不一樣，上天注定的，以後取得了更高的功名，被朝廷任用，可不要忘了我們這些鄉裏鄉親啊！”
吳長泰連說：“那是那是，再高的功名也忘不了我們的鄉裏鄉親。”
然而，在高興之時的他們忘了，縱然他們家出了個秀才，他們家還是冷籍，雖然證明了他們家的人不是弱智，然而冷籍的身份是難以改變的，因為小長泰是冒用別人的名義呀，並不敢公開自己的真實戶籍，自己的真實身份。
大興之時常生悲，當初吳長泰母親的擔心不是多餘的，該來的總會來的。
再說那如皋縣的張駧家裏，當初吳起元家是給了他們不少好處，此後一段時間也給他們送過不少東西，然而，哪能填得住張駧那個大煙鬼的無底洞？沒錢的時候，他還千方百計借著吸，偷著吸，何況有現錢的時候呢？多少錢也不夠他吸的。當初他也隻是想著人家冒用他們家的名義進行科考對他們家不妨什麽事，自己家還能得到些好處，沒想到的是吳起元那小子竟然是那麽的幸運，很快就取得了秀才的功名！難道是自己家有上天照應著？他想，那肯定是有上天照應著的，不然像吳起元家世代都沒有功名，被當今朝廷定為冷籍，如今一冒用了自家的名義，就考得這麽好呢？想來想去，就覺得自己家名義讓吳起元給冒用了，自己家裏太虧。這時候他周圍的那些狐朋狗友們也都在攛掇他：