1998年8月，史玉柱離開珠海，走上了一條艱難之路。
他頭上有頂巨大的帽子摘不下來——20世紀90年代中國最著名的失敗者。他耳邊時常響起自己對債主們的許諾，5年時間內，把他們的錢全部歸還；他又看到已經一年多沒領過工資的這批留下來的員工，想到自己曾對他們說過的話：別難過，有我史玉柱在，你們的工資就在。
當時巨人的債務有兩大塊，一塊是經營性債務，一塊是老白姓買樓花的錢。對於經營性債務，史玉柱設想還是盤活巨人大廈來解決。老百姓買樓花的錢，隻能從巨人之外的新事業產生的利潤來彌補，畢竟巨人已經沒有償還能力了。因為這筆錢需要現金，這也正是他離開珠海的動因。
他帶著一臉沉重，開著公司僅剩的一輛奔馳500，還有一輛貨車，悄悄地駛離珠海奔江陰而去。他把車開到江蘇的時候，因為沒錢加油，就地賣掉了那輛奔馳。
後來，作為當年第一批報道巨人危機的媒體之一——《羊城晚報》，其記者頗有些奇怪，為什麽史玉柱沒選擇在哪跌倒就在哪爬起來？史玉柱對此的解釋是：“1997年的時候，由於巨人大廈的危機，巨人集團實際上已經無法繼續開展業務了，隻有二次創業一條路可走。當時已經確定了腦白金的新項目，在選擇試點城市的時候，我首先就排除了珠海，這個主要是心態上的原因，所以就選擇了長江三角洲的江陰。”
“二次創業”，對史玉柱而言隻有一個字，就是“苦”，甚至比1989年剛起步創業的時候還要苦。因為最初的苦是充滿希望，不摻雜任何心理負擔的。此時的苦，更多的是沉重的心理包袱。
在此之前，史玉柱曾經潛伏在南京，過了一段隱身生活。他時常到中山陵附近的一片樹林子裏看書，為自己補充管理知識。有人說他管理不行，他就偏要在這方麵用勁。