河，在古代專指黃河；“伯，長也。”（《說文》）河伯，即黃河之神。然而，河伯最初並非河神，而是一個部落的名字。在四五千年前的黃河下遊，生息一個古老部落。因最先定居於盛產蓮荷的菏水、菏澤(今山東菏澤一帶），故這個部落的酋長就叫河伯（參見何光嶽《楚源流史》）。傳說，河伯名叫馮夷。
黃河九十九道彎。黃河最怕的是水患，曆史上，黃河決堤釀成的巨大悲劇數不勝數。河伯，曾在治理黃河中發揮過重大作用，他死後，被東夷、華夏各族奉為河神、社神。殷墟卜辭中有祭河和祭“高祖河”的記載，已把河神當作始祖神、部落神來祭祀。
按照古代的禮製，諸侯國隻祭境內山川。《禮記·王製》：“諸侯祭名山大川之在其地者”，又說“諸侯山川有不在其封地者，則不祭也”（《公羊傳·僖公三十一年》）。為什麽楚國卻祭境外的河神呢？
夏代時楚人祖先羋姓季連，因居於楚丘（今河南滑縣），其部落便以楚為號。楚丘瀕臨黃河下遊，也是九河分支的中心地，南鄰河伯部落，與河伯部落關係密切，受河伯治水之益較多，所以也接受了河伯文化的影響，尊河伯水神為自己的社神，有祭祀河神的傳統。
楚人自黃河之濱南遷到長江之濱後，時間雖然已長達千餘年，但仍保留著先楚祖宗時代祭祀河伯水神的習慣。直到春秋末年，楚都郢都被吳國攻陷，王室又因爭奪王位而互相殘殺；接著，王族白公勝又發動政變，使楚國勢力大為削弱。楚人再度打到黃河老家去的理想，業已破滅。於是，自楚昭王時開始，王室便已放棄祭祀河神的習憤，而改祭楚國境內的江、漢、雎、漳四水。
但是在楚國民間，百姓仍沿襲古俗不衰。因此，反映在屈原創作的反映楚國民間祠祀神靈的祭歌《九歌》中就有《河伯》一篇（參見《東夷源流史》第十八章《河神的崇拜及河伯族的來源和遷徙》)。河伯本指黃河之神，至戰國時代人們把各水係的河神統稱河伯。由於黃河與洛水相距不遠，洛水在黃河之南，不是遠離楚國的其他水係。而戰國時楚國的勢力範圍已達到黃河流域的南側，故這時楚國已經開始祭祀河伯。