這是一篇對為國犧牲將士的祭歌。“國殤”，戴震《屈原賦音義》雲：“國殤，死國事者。”何為“國事”？《左傳》雲：“國之大事，惟祀與戎。”所謂死於國事，必須是死於祭祀與戰爭的人。《小雅》雲：“無主之鬼謂之殤。”楚人信鬼，這些為國而死的忠魂，當然更值得敬奉。本篇題旨，汪瑗《楚辭集解》雲：“此曰國殤者，謂死於國事者，固人君之所當祭者也。此篇極敘其忠勇節義之誌，讀之令人足以壯浩然之氣，而堅確然之守也。”楚懷王後期，楚國與秦國頻繁交戰，均以失敗而告終，激勵民眾士氣尤為重要，這首祭歌描寫了楚國將士與敵軍殊死搏鬥，雖寡不敵眾卻至死不屈，盡數為國捐軀的壯烈場麵，全詩慷慨激昂，大義稟然，是一篇驚天地、泣鬼神的愛國英雄主義壯歌。
［原辭］
操吳戈兮被犀甲①，車錯轂兮短兵接②。旌蔽日兮敵若雲，矢交墜兮士爭先。淩餘陣兮躐餘行③，左驂殪兮右刃傷④。霾兩輪兮縶四馬⑤，援玉枹兮擊鳴鼓⑥。天時懟兮威靈怒，嚴殺盡兮棄原野⑦。
［注釋］
① 吳戈：兵器名。吳地所產，故稱，亦泛指精良的戈。一說指盾。戈，古代主要兵器，青銅製，其突出部分名援，援上下皆刃，用以橫擊和鉤殺。又有石戈、玉戈，多為禮儀用具或明器。被：同“披”，披掛，佩帶。犀（xī）甲：犀牛皮製的鎧甲。犀皮不常有，或用牛皮，亦稱犀甲。
② 錯轂（gǔ）：輪轂交錯。錯，交錯。轂，車輪的中心部位，周圍與車輻的一端相接，中有圓孔，用以插軸。短兵接：猶言短兵相接。短兵，刀劍等短武器。
③ 躐（liè）：踐踏，踩。行（háng）：軍隊的行列。
④ 左驂（cān）：古時用四匹戰馬牽一輛戰車，左右兩旁的馬叫驂，中間兩匹叫服。殪（yì）：死亡。刃傷：為刃所傷。一說傷者是車右之轅馬。“刃”當為“服”。