《哀郢》是一慟千古之作。“哀郢”，就是對郢都的哀悼。“郢”是楚國的都城，在今湖北江陵紀南城。關於本篇的創作時間，有人說寫於楚頃襄王即位初，有人說寫於九年後秦破郢之後。因為篇中有“忽若去不信兮，至今九年而不複”。
《史記·楚世家》：“頃襄王橫元年，秦要懷王不可得地，楚立王以應秦。秦昭王怒，發兵出武關攻楚，大敗楚軍，斬首五萬，取析十五城而去。”楚頃襄王，姓名熊橫，楚懷王之子。頃襄王橫元年即公元前298年。戴震在《屈原賦注·音義下》中說：“屈原東遷，疑即當頃襄元年，秦發兵出武關攻楚，大敗楚軍，取析十五城而去。時懷王辱於秦，兵敗地喪，民散相失，故有‘皇天不純命’之語。”在此種情況下，頃襄王還讓奸佞之人子蘭任令尹，並排擠屈原，將他逐放出郢都，謫居陵陽。而“當頃襄二十一年（公元前278年），（秦）又攻楚而拔之，遂取郢。更東至竟陵，以為南郡，燒墓夷陵。頃襄王兵散敗走，遂不複戰，東北退保於陳城，而江陵之郢，不得為楚所有矣。”（汪瑗《楚辭集解·哀郢》）
《哀郢》就是在這種背景下，抒寫的血淚之篇。對屈原來說，郢都不僅是楚國的國都，更是寄托他深切理想的精神故鄉。詩人懷著赤子般熱戀，永恒矚望著令他夢魂縈繞的精神燈塔——郢都。
［原辭］
皇天之不純命兮①，何百姓之震愆②？民離散而相失兮③，方仲春而東遷④。去故鄉而就遠兮，遵江夏以流亡⑤。出國門而軫懷兮⑥，甲之鼂吾以行⑦。
［注釋］
① 皇天：古人眼裏占有至高無上地位的主宰神。“皇”：美，大。
② 百姓：指楚國的貴族、官僚集團。震愆（qiān）：震動不安。
⑨ 民：大眾百姓，民眾。失：失散。