《湘君》《湘夫人》曆來被認為是《九歌》中藝術成就最高的作品。《湘君》和《湘夫人》是一個不可分割的整體。“湘君”和“湘夫人”究竟指誰，曆來爭議很大。
歸納起來有以下六說。一是湘神配二妃說。此說最早見於東漢王逸，其《楚辭·九歌》注雲：“君為湘君也……堯用二女妻舜，三苗不服，舜往征之，二女從而不反，道死於沅、湘之間，因為湘夫人也。”二是帝舜配二妃說。唐司馬貞《史記·索隱》雲：“《楚辭·九歌》有湘君、湘夫人。夫人是堯女，則湘君當是舜。”現代很多人發揚這一說法，何新先生說：“舜即湘君，變為楚族之祖，楚之社神。湘夫人即湘妃，帝堯之女，名丹朱，又稱‘神君’，為湘江之神。”三是江神配湘神說。魏炯若先生說，“湘夫人之為湘神，可以無疑；而……所謂湘君者實江神耶？……疑其時楚人殆有湘神嫁為江神婦之說……”其主要論據有晉郭璞《江賦》：“奇相得道而宅神，乃協靈爽於湘娥。”“可知楚巫之使江湘為夫妻神者，亦由傳說中二水之神向來親密之故。”於是“江神既配湘夫人，故遂稱之湘君耳”。四是丹朱配湘神說。當代學者曹勝高先生認為：“從《湘君》《湘夫人》來看，他們先後抵達祭祀地北渚，接受楚人的禮敬後，一起回到九嶷山。湘夫人的原型是《山海經》所載的天帝之二女，而非堯之二女，演化為湘水之神。湘君因居於九嶷山，其原型可能為葬在九嶷的堯之子丹朱，演化為湘山之神。”五是自然崇拜產生的湘水配偶神說。此說最早見於明末清初的王夫之：“王逸謂湘君，水神；湘夫人，舜之二妃。或又以娥皇為湘君，女英為湘夫人……《九歌》中並無此意……蓋湘君者，湘水之神，而夫人，其配也。”清代顧炎吾、趙翼等從此說。當代董運庭先生也說：“湘君和湘夫人，他們本是一對湘水配偶神。”六是湘水姐妹神說。湘君、湘夫人同為湘水神，分別為堯之二女、舜之二妃娥皇、女英。此說最早見於西漢司馬遷的《史記》。《史記·秦始皇本紀》記載：“（秦始皇）浮江，至湘山祠。逢大風，幾不得渡。上問博士曰：‘湘君何神？’博士對曰：‘聞之，堯女，舜之妻，而葬此。’”中唐韓愈進一步完善此說：“以餘考之……堯之長女娥皇，為舜正妃，故曰君。其二女女英，自宜降曰夫人也。”此說為宋明清學者普遍接受，如洪興祖、朱熹等，就讚同此說。本書認為，“湘君”和“湘夫人”均為女性神，或為姊妹神，或為同一女性神。