《湘夫人》是《湘君》的姊妹篇。一般認為，湘夫人是湘水女性之神，與湘水男性之神湘君是配偶神。湘君和湘夫人就是以舜與二妃（娥皇、女英）的傳說為原型的。湘君、湘夫人這對神祇反映了原始初民崇拜自然神靈的一種意識形態和“神人戀愛”的構想。
詩歌題目雖為《湘夫人》，但詩中的主人公卻是湘君。這首詩的主題主要是描寫相戀者生死契闊、會合無緣。作品始終以候人不來為線索，在悵惘中向對方表示深長的怨望，但彼此之間的愛情始終不渝則是一致的。
［原辭］
帝子降兮北渚①，目眇眇兮愁予②。嫋嫋兮秋風③，洞庭波兮木葉下。
［注釋］
① 帝子：在這裏指湘夫人。“子”是上古時期對兒子、女兒的統稱。有人說湘夫人是舜妃，是帝堯之女，所以稱為帝子。
② 眇眇(miǎo)：極目遠望的樣子，又有望眼欲穿之意。愁予：讓湘君憂愁。
③ 嫋嫋：同“嫋嫋”，原本是指柔弱曼妙，這裏指微風拂麵的輕柔。
［賞析］
帝子，即湘夫人。王夫之《楚辭通釋》雲：“帝子，尊貴之稱；山川之神，皆天所子也。”首二句寫迎神不遇。依據視角的不同，有幾種理解。一種以湘夫人為主動。她輕靈地降臨到北渚，微眯兩眼向遠處眺望迎神的湘君，在未見到湘君之後失望地離去。另一種以迎神的湘君為視角，湘君迎神來到北渚，在約定的時間內卻不見湘夫人的蹤影，湘君蹙眉遠眺，四處尋找湘夫人。更有趣的是，湘君到了北岸，因為不見湘夫人，於是想象她因為沒有見到湘君提前走了，在湘君的想象中，她微蹙眉尖，向四周眺望尋找湘君。這是“目眇眇”三字產生的豐富內涵。首句一個“降”極為簡潔地描寫出湘夫人作為神靈法術的廣大和身心的輕靈。二句和三四句運用點染的手法，勾勒出一幅湖畔清秋圖。其中二句的“愁”是直抒胸臆的“點”，三四句是借鑒抒情的“染”，無一字見“愁”卻無處不是“愁”。這是一幅卓絕千古的湖畔清秋圖：秋風習習，吹皺洞庭湖的粼粼清波，讓人感到陣陣涼意。湖畔的樹上枯黃的落葉飄零，飄落到湖水中，隨流水默默無言地流去。站在湖邊的主人公正極目遠眺。這幅湖畔候人圖處處散發出秋涼和孤寂的氣息。明胡應麟《詩藪》雲：“‘嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下。’形容秋景入畫；‘悲哉，秋之為氣也！’‘悚栗兮若在遠行，登山臨水兮送將歸。’摹寫秋意入神，皆千古言秋之祖。六代、唐人詩賦，靡不自此出者。”這兩句從景物上發出的愁緒，今人感受到有一種說不出的惆悵淒迷情調，而這又為全詩的愛情悲劇創造了悲涼的氣氛。“嫋嫋”運用疊詞，給人一種時間的推移感和動態感。“波、下”皆活用為動詞，給人一種湖波源源不竭而來，落葉靜靜下落的動感。“洞庭波”自“木葉下”而出，上下交織，動靜相生，仿佛一幅美到極致的圖畫。詩中有畫，畫中有詩，寓情與景，情景相生，二者達到了完美無間的融合。詩人信手拈來秋、落葉、湖水三個典型意象，創造了描寫秋景的天籟之句。前人評此二句曰：“敘物以方情謂之賦，餘謂《楚辭·九歌》最得訣。如‘嫋嫋兮秋風，洞庭波兮木葉下’，是寫出‘目眇眇兮愁予’來；‘荒忽兮遠望，觀流水兮潺湲’，正是寫出‘思公子兮未敢言’來，俱有‘目擊道存，不可容聲’之意。”（劉熙載《藝概·賦概》）；“模想無窮之趣，如在目前”（吳子良《林下偶談》）；“賦得洞庭一句，遂令一篇生色”（《楚辭評林》引孫語）；“起筆縹緲，神情欲活”（何義門《文選評》）。無怪乎成為千古名句。