水師還沒有模樣，鹹豐帝就要求出戰，簡直就是要把曾國藩逼瘋。
常言道，心急吃不了熱豆腐。尤其是興兵作戰，更不能憑一腔熱血，感情用事。需要穩紮穩打，步步為營。可年輕的鹹豐帝卻沒有這份耐心，他恨不能一個早晨就滅了洪秀全這個孽畜，掃**出一個清平世界來。所以，遠在京師的鹹豐帝，常常不太考慮戰場的實際情況，往往下達一些很幼稚很唐突的旨意，逼迫曾國藩一會兒這樣，一會兒那樣，弄得曾國藩無所適從，左右為難。
太平軍殺出廣西，一路過關斬將，所向披靡，直殺得清軍屁滾尿流，潰不成軍。太平軍之所以能夠連戰連捷，戰無不勝，除了萬眾一心，兵將用命外，所采用的戰略戰術是獲勝的關鍵。比如，太平軍很重視運用水師，充分利用長江這條天然的大動脈，與陸軍相互配合、策應，縱橫馳騁，靈活機動地打擊清軍，使清軍應接不暇，窮於應付。清鹹豐三年（1853年）初，太平軍相繼攻陷武昌、漢陽，掌握了軍事上的主動權。而後，太平軍馬不停蹄，立即征集了數千艘民船，趁勢順江而下，勢不可擋，又接連攻克了九江府、安慶和江寧等政治、經濟和軍事要地，把大清的東南半壁玩弄於股掌之中。
太平軍的水師機動性好，攻擊能力強，給清軍以沉重打擊。而水師不治恰恰是清軍的軟肋。當時，奉旨授湖北臬司，正在揚州江南大營幫辦軍務的江忠源最先發現了這個問題。
江忠源趕緊上書曾國藩說，現在要想戰勝太平軍，必須整合江西、湖南、安徽各省的力量，製造出幾百艘戰船，再調集幾千名福建、廣東的水師，先肅清長江江麵，而後收複所失城池。江忠源預言，如不治水師的話，沿江各省將“後患方長”。
實事求是地說，在江忠源上書之前，曾國藩的確沒有辦水師的想法，正是江忠源的這個建議，觸動了曾國藩的神經。《曾國藩年譜》記述曰：“公治水師之議，萌芽於是矣。”