首次出征，太平軍就沒給曾國藩留麵子，而是給湘軍狠狠上了一課。
開始時，鹹豐帝對曾國藩沒有寄予什麽厚望。所以曾國藩出山的使命很簡單，那就是“幫同辦理本省團練鄉民，搜查土匪諸事宜”。這是鹹豐帝下了明旨的。
曾國藩出山團練鄉民、“剿匪”，進展比較順利，同時也借助這個機會，發現、培養、鍛煉了一批幹才，為未來創建湘軍奠定了雄厚的基礎。
湖南匪禍猖獗，天下聞名，但曾國藩依靠手下江忠濟、劉長佑、李輔朝、王錱等一幹能員的驍勇善戰，收到了顯著效果。比如，清鹹豐三年（1853年）正月二十二日，曾國藩接到耒陽、常寧的報告，說有大股“土匪”嘯聚白沙堡，擾及嘉禾境。曾國藩自不怠慢，馬上命令劉長佑、李輔朝帶領楚勇五百，王錱帶領湘勇三百追剿。大軍還沒到達，嘯聚在耒陽、常寧的“土匪”便“聞風先潰”了。恰巧趕上衡山縣境內的草市偷偷地興起一股“土匪”，大軍便開進衡山進剿，“一戰平之”。肅清衡山後，殘餘分子流竄到攸縣界內，劉長佑等遂督師追剿。與此同時，安仁縣的“土匪”又掀起波瀾，不僅劫了大獄，而且還燒了縣衙。劉長佑等，與在籍候選知州張榮組所帶領的鎮筸勇會剿，終於平定了局勢。
一波剛平一波又起。湖北崇陽、通城兩縣“匪徒大起”，聚集了數千人，曾國藩命令江忠濟、劉長佑等率所部馳援，配合江忠源會剿。經過三次大戰，一舉全殲。曾國藩從長沙招募的千名湘勇中，抽調了三百人，交由王錱率領，赴衡陽、永州一帶繼續剿匪。曾國藩則帶領剩下湘勇日夜操練，以求提高湘勇的戰鬥力。在這個時候，曾國藩發現了一個人才。他就是滿人塔齊布。
塔齊布，字智亭。滿族鑲黃旗人，姓托爾佳氏。初由火器營護軍擢三等侍衛，時任湖南長沙營都司。“忠勇冠時，人鮮知者”[2]的塔齊布，給曾國藩留下了深刻而良好的印象，認為他“忠勇奮發，習勞耐苦”[3]，前途無量，一見麵便“大奇之”。他命令塔齊布兼屬辰勇，與湘勇一起操練，便不久“膽技精強，遂成勁旅”[4]。另外，率領辰勇的千總諸殿元也是被曾國藩看好的一個人。曾國藩稱讚他“精明廉謹，膽勇過人”[5]。曾國藩沒有看錯，這兩個人日後均成為湘軍戰功卓著的幹才。