出師遇挫，讓曾國藩很沒麵子。
就在曾國藩發布了《討粵匪檄》後，正躊躇滿誌、躍躍欲試的之時，西征的太平軍卷土重來，勢如破竹。遮天蔽日的戰船逆流而上，接連攻陷了湖北的漢陽、湖南的嶽州等軍事重鎮。接著，太平軍的船隊由漢陽而攻擊金口、新堤，轉而由嶽州攻取湘陰，“上踞”靖港，“擾陷寧鄉”。
東南危機的奏折一道接一道地呈到鹹豐帝的龍書案上，弄得他整天“宵旰東南”，寢食難安。
鹹豐帝看得很明白，那些駐守東南的督撫大員們和曾經驍勇善戰的八旗兵是毫無指望了，唯一能夠挽救危機的隻有曾國藩一人。鹹豐帝一遍又一遍地給曾國藩發諭旨，無奈地說：“此時惟曾國藩統帶炮船兵勇，迅速順流而下，直抵武漢，可以扼賊之吭。此舉關係南北大局，甚為緊要。此時水陸進剿，專恃此軍。該侍郎必能深悉緊急情形，兼程赴援”[16]。
清軍的無能讓曾國藩震驚，他哀歎道：“陸路官兵潰散極多，水陸之師竟至全數潰散。唐樹義[17]業已殉難，船隻、炮械盡為賊有。東南大局，真堪痛哭！”[18]
曾國藩兵抵長沙，調集部隊抗拒太平軍。先是王鑫喬口獲勝，接著儲玫躬破敵於寧鄉。太平軍敗退，曾國藩命令水陸大軍乘勝追擊。
胡林翼原本是奉吳文鎔之命由貴州前來增援湖北的，聽說吳文鎔戰歿，水路又被太平軍阻斷，進退難矩，被曾國藩留在了湖南。曾國藩把這件事與近日的勝利消息一起上奏給了鹹豐帝。沒想到，鹹豐帝對區區小勝非但不感冒，而且很不滿，仍然要求曾國藩“馳赴下遊，迎頭截剿”。
前有鹹豐帝一道道“務須趕緊前進，勿稍延誤”“何以退守”“迅速前進，無稍遲延”的諭令，後有烽煙四起的匪情，弄得曾國藩疲於奔命，窮於應付。最後，太平軍退出嶽州，曾國藩水陸大軍隨即開進。鹹豐帝對曾國藩退守嶽州更是火冒三丈，質問曾國藩為什麽反退不攻。