被太平軍團團包圍之際，曾國藩能想到的最好結局就是殺身成仁。
靖港市位於湖南省的東部，坐落在湘江下遊西岸，距省城長沙約為三十公裏的路程。因水運優勢而聞名的靖港市，為三湘物資集散地，也是湖南最重要的米鹽經銷口岸之一，自古以來就是商賈雲集，富庶繁華之所，素有“小漢口”之譽。
靖港市古名溈江。唐朝大將李靖平定江南後曾駐軍於此，鎮守湘江。因李靖戰功卓著，治軍嚴謹，很受百姓擁戴。李靖離開後，當地百姓為了紀念他，而將溈江更名為靖港。時隔二百多年後，又一位大將兵臨此地。不過，他沒有像李靖那樣因治軍嚴謹、戰功卓著而被百姓廣為傳頌，卻因深陷絕境、一敗塗地而留名。這位大將，就是湘軍統帥曾國藩。
在太平軍眾將中，有一個讓曾國藩部恨得咬牙切齒的人物。正是這位，自清鹹豐三年（1853年）起，圍南昌，取九江，克廣濟，大敗清軍於田家鎮，進而攻占蘄州、黃州，接連攻陷漢陽、漢口。清鹹豐四年（1854年）二月，大敗湖廣總督吳文鎔於黃州，連克漢陽、漢口。旋入湖南，接連奪取嶽州、湘陰，打得曾國藩很沒麵子，使湘軍威風掃地，沒臉見人。這個人就是石祥禎。
石祥禎生於約公元1815年。廣西貴縣人，太平天國翼王石達開的從兄，較早參加太平軍。石祥禎從參加太平軍直到攻取天京為止，始終沒有參與具體的軍事活動。他的軍事活動起始於清鹹豐三年（1853年）。這一年，石祥禎奉命與太平天國北王韋昌輝的弟弟韋誌俊一道領兵助攻江西南昌，從此開始其短暫而輝煌的軍事生涯。
兵敗嶽州後，曾國藩退踞長沙，太平軍隨即跟進，繼續采取攻勢，給予長沙巨大的軍事壓力。曾國藩調整部署，力保長沙，使太平軍一時難以攻取。於是，太平軍也重新調整部署，決定由石祥禎扼守靖港，派太平天國春官又副丞相林紹章率主力襲擾寧鄉，直取湘潭，截斷湘軍後路，以達到全殲長沙守敵之目的。林紹章部與湘軍在寧鄉展開激戰，大敗湘軍，並於是月二十七日攻陷湘潭。為防止湘軍來犯，太平軍在湘潭城外“築壘自固，於湘水上遊掠民船數百號，豎立木城，以阻援師”[23]。