皇上雖然惱怒，但草民一個的曾國藩實在是沒有什麽官職可撤了。
兵敗靖港成為曾國藩人生的一個重大轉折點。不僅湘軍損兵折將，損失大半，而且曾國藩本人也遭到朝野詬辱，十幾年京官所積累起來的良好形象**然無存，尤其是鹹豐帝對曾國藩的看法和印象更是一落千丈，對曾國藩自請治罪的折子竟然給了“此奏太不明白，豈已昏聵耶？”的朱批，局麵到了幾乎無法收拾的地步。對曾國藩的最終處理意見也拿出來了，“著加恩免其治罪，即行革職”。曆經十四年苦熬甘休才得來的“卿二”之位，轉眼間便煙消雲散，沒了蹤跡，曾國藩變成了一個老百姓。但是，此次兵敗並不都是壞事，也有意外的斬獲。首先是鹹豐帝革了那個“從未帶兵出省，迭次奏報軍務，僅止列銜會奏”“似守株無能，實屬大負委任”的湖南提督鮑起豹。其次，鹹豐帝給予湘軍一個最大也是最重要的賞賜，那就是把鮑起豹所留下的提督之位，交給了由曾國藩力薦的那個驍勇善戰的塔齊布暫行署理。塔齊布一躍而成為統轄湖南水陸各營的最高軍事長官。
治罪也好，免職也罷，這些對胸懷大誌的曾國藩都無所謂，他沒有閑工夫去計較這些小事、俗事，他說：“吾惟盡一分心作一日事，至於成敗，則不能複計較矣。”[33]他更看重的是在這次兵敗中暴露出來的問題，要積極分析、總結、汲取慘敗的經驗教訓。
首先，湘軍紀律廢弛，形同虛設。主要表現：一是戰敗脫逃，把開小差當成家常便飯。團練湘勇的最早組織者之一朱孫詒，在嶽州戰敗後就逃了回來，在寧鄉戰敗時，更是“逃奔數次”。當官的尚且如此，兵勇們便自然效仿，都把保命當做第一要務。有時一個營就有幾十個人開小差，最多時竟達上百人之眾。清鹹豐四年（1854年）三月二十八日，湘軍各營逃跑者共計三四百人。曾國藩無奈地說“不待初二靖江戰敗，而後有其一潰也”[34]。二是掠奪成性，甚至搶劫軍用物資。如果要是打了勝仗，那麽劫掠就越加瘋狂。劫掠者一旦得手便“登岸逃歸”，“聽戰船漂流河中，丟失貨物”[35]。三是弄虛作假。彭玉麟給水手發放功牌。為了得到功牌，“水手見忽有頂戴，遂自言並冊上姓名全是假的”[36]。而更可恨的是，在應招之時就胡亂捏造姓名，開空頭支票，為的就是將來開小差後，官方“不能執冊以相索”[37]。曾國藩怒罵：“湘勇之喪心昧良，已可概見。”[38]就是把這樣的散兵遊勇重新招回來，“則斷難得力”。不僅兵勇作假，就連王錱這樣的湘軍頭領也難免俗。比如把“殺殘賊三十人，遂報假勝仗，言殺賊數百人”[39]，此種行徑，不能不令曾國藩“深惡之”。