曾國藩至死都對自己那個“同進士出身”感到渾身不舒服。
再次落第，使曾國藩原本火盆一樣的心瞬間跌至冰穀，人生也徹底失去了方向。
繼續留在京城讀書是不可能的了，一個原因是因為曾國藩上有老下有小，已是娶妻立家之人。另一原因也是根本原因，就是為“窘甚”所迫。家裏經濟上的拮據無法為他在京師繼續學習提供保證。所以，既浪費了一年光陰，又花光了盤纏的曾國藩，隻好悻悻然地離開了京師，踏上返鄉之路。這一年是清道光十六年（1836年），曾國藩時年二十六歲。他離京返家，閉門苦讀。
時光荏苒，日月如梭。說話間便來到了清道光十八年（1838年），又一輪折磨死人不償命的會試行將到來。這一年的正月，臥薪嚐膽了三年之久的曾國藩，再次辭鄉上路，風塵仆仆趕往京師，準備參加本年度的會試。
這一次，曾國藩遇到了他一生中最重要的一位貴人。這位貴人，就是這一年會試的座主大總裁穆彰阿。
穆彰阿，字子樸，號鶴舫，生於清乾隆四十七年（1782年），滿洲鑲藍旗人。清嘉慶十年（1805年）進士。曆任內務府大臣、步兵統領、兵部尚書、禮部尚書、大學士等職，深受道光皇帝的寵信。清道光七年（1827年），穆彰阿入主軍機處，十年後成為首席軍機大臣。一時間，穆彰阿成為滿朝一人之下萬人之上、權傾朝野、門生故吏遍天下的股肱重臣，時為“穆黨”首魁。
曾國藩第三次參加會試的時候，正是穆彰阿的鼎盛時期，時任大學士、軍機大臣。對於曾國藩來說，穆彰阿不僅僅是他的座師，更是他日後發達的政治靠山，隻不過此時的曾國藩還是一腦門子的高粱花子，還不能想象日後的那些事情罷了。
這一年關於《四書》的考題是道光皇帝親自擬定的。首題是《言必信，行必果》，次題是《萬物並育而不相害，道並行而不相悖》，三題是《頌其詩，讀其書，不知其人可乎？是以論其世也，是尚友也》，詩題《賦得泉細寒聲生夜壑》。