無功而返，曾國藩覺得自己真的老了。
在與太平軍的多年對壘中，曾國藩業已形成了自己的一套軍事思想，對於戰略戰術、選將、用人、兵機、管理等，均有獨到的見解。最終戰勝太平軍的巨大功績，更使得曾國藩一舉成名，成為清一代最偉大的軍事家，他的軍事思想被譽為攻無不取、戰無不勝的法寶。對此，曾國藩本人似乎也很自得。麵對新的搏殺，曾國藩心有定數，他決定把已經屢試不爽的戰略戰術，全盤搬到“剿撚”的戰場上。孰不知，曾國藩的這個決定，使他走上了經驗主義的險途。
“打仗不慌不忙，先求穩當，次求變化”是曾國藩軍事思想中的核心所在。早在僧格林沁與撚軍搏殺之時，曾國藩就初步認識到了撚軍的行動規律與特點，為僧格林沁跟在“勢亦飆忽”的撚軍屁股後麵，“日馳百數十裏不息”的打法頗為擔憂。這一點，就連身居大內的同治帝也看得很清楚，認為僧格林沁此法不妥，屢次飭諭他以“持重為戒”。曾國藩曾就此專門給同治帝寫過一道密疏，請皇上下令讓僧格林沁的部隊“稍暇以養銳”。然而，沒等曾國藩的密疏上奏，僧格林沁已經戰歿。曾國藩的擔憂，終於變成了難以挽回的現實。
有了僧格林沁這個前車之鑒，曾國藩自然要吸取教訓，也就越發的“穩當”起來。
在給同治帝的奏折中，曾國藩闡述了自己要采取的“扼要設防，分道兜剿”的戰略戰術。這樣做的目的，就是要實現“務使撚匪東出西沒，皆不能出吾羅網之外，庶幾彼勞我逸，致人而不至於人”[25]的戰略目標。同時，曾國藩對如何守護畿輔也提出了自己的見解。他認為畿輔有虞，自然應該調集各路人馬急援，但以後就不要再這樣做了。應該責成河北總督“另籌防兵”，“不可調南岸之師，往來渡黃，疲於奔命”。此外，河南、山東的重點地區由大臣督辦外，其他地區，兩省也要另籌防兵，“不可使剿撚之師追逐千裏，永無歸宿”。其實，曾國藩的想法很明確，他的以“有定之兵”，“製無定之賊”的戰略戰術，用現在的話來說就是穩紮穩打，步步為營，不打無準備之仗，牢牢把握戰爭的主動權。