一場突降的瘟疫，幾乎使湘軍遭致滅頂。這難道是天意？
曾國藩官高位顯，在大清國可以呼風喚雨，叱吒縱橫，但他畢竟是一個凡人，不具備改天換地的本領，比如對人禍往往隻能“哀痛不已”，而對天災更是無能為力。
曾氏兄弟對太平軍的感情是複雜的，可以用“愛”“恨”交織來形容。所謂“愛”是指太平軍的出現，為曾氏兄弟的崛起創造了客觀條件，也就是說，沒有太平軍，就沒有曾氏兄弟橫空出世，名滿天下，蔭及子孫。從這個角度來說，曾氏兄弟理應打心眼裏感謝太平軍，感謝那個屢試不第卻捅漏了天的倒黴秀才洪秀全。所謂“恨”則是不言而喻的。為了絞殺太平軍，曾氏家族先後失去了兩個虎子，一個是曾國藩的三弟曾國華，因兵敗三河鎮而戰歿於亂軍之中；另一個是被朝廷賜予“迅勇巴圖魯”的曾國藩五弟曾國葆，因長年征戰而積勞成疾，病逝於金陵雨花台前線。因而，曾氏家族被清廷譽為“一門忠義”。所以，曾氏兄弟便把絞殺太平軍作為報效朝廷、報仇雪恨的最高使命。為此，曾氏兄弟把失去親人的憤怒化作無邊的仇恨，把與太平軍經年血拚中所飽受的屈辱化作瘋狂，恨不得一下子就剿滅太平軍，致洪秀全於死地。而在尚且存活的曾氏兄弟中，尤以曾國荃的表現為最甚。
取得安慶之戰的勝利後，朝廷稱曾國荃“智勇兼施”，加官晉爵，尤著獎掖，使曾國荃聲名鵲起。這不僅使曾國荃洋洋自得，而且愈加助長了他的狂傲，一心一意要打下金陵，奪取首功。
清鹹豐十一年（1861年）十月，江蘇告急，杭州等重鎮先後陷落，朝廷急忙“迭詔”曾國荃前去收拾亂局。曾國藩和曾國荃商議救援之事，曾國荃卻提出一個與朝廷，甚至與曾國藩大相徑庭的想法，他認為金陵是太平軍的大本營，如果猛攻金陵的話，太平軍必將“全力回援”，“而後蘇、杭可圖”。曾國藩認為曾國荃說得有道理，便表示讚成。於是，曾國藩派左宗棠去解決浙江的問題，派李鴻章去解決江蘇的問題，而