那身充滿神秘色彩和傳說的蛇皮癬，讓曾國藩一生苦不堪言。
坊間傳說曾國藩係巨蟒轉世，其中最顯著的標誌，就是因為他長了一身蛇皮癬，且終身未愈。有人戲謔此癬最終與曾國藩同歸於盡。
中醫認為蛇皮癬多因“血虛生風，風邪搏於肌膚而發”，而“纏綿頑固，持續終身”。可見，曾國藩的癬疾並非是先天的，而是後天所得。原本就是一種不招人待見的疾病，放到了曾國藩的身上就成了“顯跡”，最後竟病以人貴，實為笑談。
其實，曾國藩原無癬疾。從文獻的記載中發現，曾國藩第一次犯癬病是在清道光二十五年（1845年）的夏季。
這一年，本來是曾國藩的騰龍之年、得意之年。時年三十五歲、作了七年京官的曾國藩突然間官運亨通，被連續提拔、重用。先是升授正五品的詹事府右春坊右庶子，再轉左庶子。未出三個月，又至從四品翰林院侍講學士，從而比一些同僚同年更早地邁入了大清中層官員的行列。也就在曾國藩深感皇恩浩**、聖眷甚隆、為自己的超擢自得之時，意想不到的癬疾爆發了。這次發病幾經反複，前後竟然拖了近兩年之久。《曾國藩年譜》記曰：“自是以往，癬疾恒作。”——這次發病成了曾國藩噩夢的開始。
曾國藩雖然四處求醫問藥，但效果卻不顯著，都不過是治表不治裏的權宜之計，根本無法根除。癬疾糾纏了曾國藩一生，“以至老年，未得全瘳也”。
曾國藩一生為癬疾所累，讓他吃盡了苦頭。但在剛開始時，曾國藩並沒有當成一回事，認為癬疾無非就是表皮上的一個小問題，傷及不了性命，隻要吃點藥，等天氣一涼爽就沒事了。他在家書中稟告父母：“近日頭上生癬，身上生熱毒……身上之毒至秋即可全好，頭上之癬亦不至蔓延。”所以，曾國藩“不甚經意”，壓根就沒放在心上，每天仍然“讀書應酬如故”。可事情卻並不像曾國藩想象的那麽簡單，癬疾的發作越來越頻繁，程度越來越嚴重，令他全身“若有芒刺者然”，常常“數夜不能成寐”，“抓亂作痛”，“身無完膚”，痛不欲生，生不如死。這在曾國藩的著述中屢屢出現，諸如“男之癬疾近又小發”“吾身之癬，春間又發”“癬疾大發”“癬疾日甚”之類的記述、贅述。