同治皇帝過早離世，沒有皇子，有傳聞是因為西太後太熱衷於權力。不然的話，假如皇後能懷孕，或許能生下個皇子（同治皇後有身孕的說法很難確定）。如此一來，皇帝有了後人，那皇後就會成為皇太後，而西太後就要喪失大權。當時，皇族的嫡係裏痛恨西太後的人相當多。同治皇帝駕崩後，大家提議讓道光皇帝長子的長孫溥倫繼位。這樣的提議非常有說服力，主張這種論調的王公貴族都感覺這樣做合理合法。但是，西太後已經決定要掌控大權，她即便冒天下之大不韙違背祖訓家規也無所畏懼。西太後要為自己掌控大權鋪平道路。
當初，因為處死安德海，導致西太後和慈安有了隔閡，對恭親王也失去了信任。能夠和西太後商議繼位大事的人，隻有醇親王。醇親王是道光皇帝的第七子，非常有才幹，他的夫人是西太後的妹妹。如此，西太後決定讓醇親王的兒子繼位。當時，醇親王兒子還小，西太後可以繼續掌控大權。還有，小皇帝生母是自己的親妹妹，今後即便皇帝長大成人也會聽自己的話。西太後不願意讓恭親王的兒子繼位，首要原因是恭親王處死了安德海，這件事她一直銘記在心；另一個原因是恭親王的兒子已經17歲了，如果他做了皇帝，不長的時間就會親政，對自己掌權非常不利。西太後清楚，假如恭親王兒子繼位的話，按照祖宗法製，必須還政。假如要違背的話，眾人就不會信服自己。之前跟自己有隔閡的一些人，肯定會借機反對自己，所以決定不能讓恭親王兒子繼位。西太後非常迅速且不動聲色地壓製了反對的論調，挫敗了主張立溥倫和恭親王兒子的兩派勢力，隨後又將李鴻章的淮軍調過來駐防北京。所有這一切穩妥之後，西太後就在養心殿召集王公大臣商議立新皇帝事宜。