光緒十三年（1887），皇帝已經十七歲，到了親政的歲數，這是祖宗定下的章法，不可以更改。所以，西太後任用的官員都深感不安，擔心皇帝親政後自己的位置難以保存。所以，當西太後下詔準備讓皇帝親政後，很多官員紛紛上奏請求西太後延長垂簾聽政的期限。到了1889年2月，即光緒十五年，皇帝大婚後（迎娶了西太後弟弟桂良的女兒做皇後），垂簾聽政才暫時告休。
西太後這年55歲，近30年以來一直掌控著中國的大權，是真實的皇帝。退下來是西太後本身不願意的事情，可當時形勢很不利，和外國交涉困難非常大。處於那個位置非常難過，而且不管是誰都一樣。因此，西太後準備將重任放下來安度晚年，於是就開始修築頤和園，以此作為今後隱居的處所，從一位日理萬機之人向娛樂閑坐之人轉變。如今，光緒皇帝已經成年，再不親政，肯定會招惹大量的非議。有人感覺，此時的西太後盡管在外表上不理朝政，可並沒有失去權力。她人在頤和園，精神卻都放在了紫禁城。這種說法有一定的可信度。不過，總體上說，西太後退下來到頤和園的時間共10年。期間，西太後除了斂財之外，並沒有參與朝政，可也不是一點也沒有過問政事。她在頤和園修養，依然依靠自己的勢力對皇帝進行監視，對自己任用的官員加以保護。諸如李蓮英一類的人，依然在朝廷裏保存著權勢。
西太後選自己的侄女做皇後用意非常深遠。之前，她為同治皇帝選智勇雙全的阿魯特做皇後，結果時常和她對著幹，最終到皇後死了才算消停。因此，西太後這次有了經驗，她給光緒皇帝選皇後，都是利用自己的心腹，以此監視皇帝的行徑，隨時報告。皇後果然正如西太後希望的那樣，表麵上似乎與世無爭，但性格和西太後非常相似。皇帝和皇後發生不愉快是家常便飯，這一點大家都清楚，可每次發生爭執，皇後都會占上風。如此一來，皇帝很寵愛珍妃和瑾妃。皇帝親政時，葉赫那拉氏家族裏幾位有勢力的貴族提出，此時應該鞏固自己家族的位置，請求西太後給予皇帝的父親醇親王更高的名號，基本上就是皇帝的名號。西太後沒有答應這樣的要求，其實是照顧了醇親王的想法。從這件事可以發現，中國的政壇時刻都在暗流湧動。