1483年，王陽明在私塾讀書。有一天，他一本正經地問老師：“何謂第一等事？”意思其實就是，人生的終極價值到底是什麽？
這問題乍看上去倒真是一個普通不過的問題。
人活著為了什麽？或許在成長的歲月以及步履匆匆地人生行程中，我們早就漠視這個問題已久了。
為什麽？旁邊的人怎麽活著，我們就怎麽活著，旁邊的人追求什麽，我們就追求什麽，這不是最省事最簡單嗎？我們的親朋好友早就給我們做出了現成的、最佳的示範。提這樣問題的人，總會讓人覺得有幾分另類、幾分怪異。
王陽明的老師聽了這個問題不禁一愣，因為沒有學生問過他這樣的問題。
而且，在他看來，這幾乎是一個不成問題的問題。不過，他沒有利用先生的權威給王陽明直接劈頭一掌直接撂翻。他看了看王陽明，調整了一下情緒，笑了笑，又想了一下，做出他自認最完美的回答：“當然是讀書科考，金榜題名，衣錦還鄉。”
王陽明對這個答案並不滿意。他看著老師說：“我認為不是這樣。”
老師不自然地“哦”了一聲：“怎麽？你還有不同的看法？”
王陽明點了點頭：“我以為第一等事應是讀書做聖賢。”
老師大為吃驚，要知道在王陽明的家鄉，當地餘姚縣可是科第風氣極為興盛的地方，由此得以進入仕途者多不勝數，是名符其實的“學霸之鄉”“公務員考試之鄉”。考試升官的觀念早已根深蒂固。當聽到這個“另類”的回答後，老師不禁大加斥責王陽明。
這不由又容易讓人想起王陽明的前輩朱熹朱聖賢來。
據《朱子年譜》中記載，朱熹在十歲時就“勵誌聖賢之學”，每天如癡如迷地攻讀《大學》《中庸》《論語》《孟子》。
朱熹自己回憶說：“某十歲時，讀《孟子》，至‘聖人與我同類者’，喜不可言。”從此，便立誌要做聖人。以後他又教育學生：“凡人須以聖人為己任。”