王陽明的心學在明代中葉橫空而出，就像一個力量碩大的“劈山神”，一斧子下去，一直束縛人們心靈的封建僵化的倫理觀念就開始動搖了。
王陽明的“人皆可以為堯舜”“個個心中有仲尼”“滿街人都是聖人”，這幾句話猶如炎夏裏一股清涼的風，首先吹拂了明代中後期的政治、學術領域。
在政治上，針對當時官場腐敗、道德倫喪的現狀，有王陽明思想的許多人敢於大膽進言，指責世道的不公。關心政治、建議變革的人形成了一股強大的洪流。尤其是王陽明教導弟子，不去逃避現實，要“知行合一”，在事功之中去拯救國家、拯救百姓。所以陽明學派的許多弟子都直接參與政治管理，其中心學弟子徐階竟然官至宰相。
王陽明的弟子祝世祿在保寧縣任知縣時創建了一個很大的書院——環古書院，經常請東林黨人來講學，並且公開聲明：對於“朝廷得失”和“官府長短”都可以議論評判。這在明朝中後期，無疑為社會注入了生命的活力。
在學術方麵，王陽明的思想更是開一代新學風，跳出了幾千年來的條條框框，追求個性的體現，描寫最真實的現狀。
以寫《牡丹亭》而出名的湯顯祖，他在性格上狂**不羈，鄙視功名利祿，而追求個性自由，又頗具有“天不怕，地不怕”的江湖義氣，另有寫下怪異荒誕的“三言”（即《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》）而有名的馮夢龍都深受王陽明的影響，往往沉醉於王陽明的著作中百看不厭。他們的作品從過去那種隻寫倫理道德、功名利祿的題材轉向描寫、揭露現實的作品。在他們的作品中，主角不但有帝王將相、才子佳人、英雄豪傑、忠臣節婦、孝子賢孫，那些過去不值一提的手工場主、形形色色的商販、市井遊民、歹徒無賴也都粉墨登場。現在看來，我們能讀到明朝中後期活潑生動、精彩絕倫的文學作品還要多虧了王陽明在思想上對文人誌士的影響。王陽明以及陽明學派的這股清涼之風不僅在明代風靡一時，流傳百年，而且越刮越濃，席卷了清朝乃至當代。