西崗區住宅開發公司改名為大連萬達集團股份有限公司後，開始了其摸索性的發展之路。從1995年到1998年，萬達集團憑借著自己擁有的人脈資源以及資金，在開發住宅地產之餘，還涉足了製藥廠、電梯廠等其他的產業。但是，這些產業都不幸夭折了。然而，暫時的挫折並沒有打垮王健林的信心。
這一時期，在王健林的領導下，萬達開始了自己連鎖商業的嚐試。
王健林之所以堅持不懈地開發新產業，一方麵是想讓萬達獲得穩定、長期的收益；另一方麵，是因為王健林對商業信息的敏銳，他認為，萬達僅僅靠開發住宅地產一條腿走路是走不長遠的。
王健林發現，住宅房地產雖然發展前景很好，但有一個不容小覷的缺點——現金流不穩定，有項目銷售的時候，公司就有現金流；一旦項目賣完，需要重新買地，公司的現金流就會降下來。出於這樣簡單的利益考慮，為了尋求穩定的現金流，萬達必然需要重新探索。而直到2000年，萬達才決定把商業地產作為企業的支柱產業來發展。
王健林曾說：“建造房子，然後銷售房子，這種模式肯定不能長久地發展下去，因為在全國，每年開發房地產的麵積總量有30多億平方米，如果按照1：2的容積率計算的話，這就意味著，全國每年有十幾億的土地麵積被占領。可以想象，這種土地開發的模式肯定不能長久。”
正是出於這種考慮，王健林在經營住宅地產之餘，還開發了商業地產，並以商業地產作為萬達的主業來發展——他堅信，商業地產是未來中國房地產的發展方向。
在正式決定轉型做商業地產之前，萬達內部有過長達兩三年的討論。當時，住宅業務開展得很順利，公司內部普遍不理解為什麽要轉型去做商業地產。王健林試圖說服自己的同事們，土地資源是不可再生資源，越開發越少。而隨著更多房地產開發商的加入，獲得土地的價格也就水漲船高，純粹做住宅地產的企業將會遭遇困境。他說，世界五百強企業排行榜中並沒有純粹隻做房地產的公司，因為住宅開發存在臨界點。