萬達依托大連，成為大連住宅地產的王者，然後開始了其全國性的商業擴張。王健林踩準了這些關鍵節點，使得萬達在房地產開發商中脫穎而出，成為具有全國性影響的知名開發商。
其實，王健林很早就把視野瞄向了全國。早在1993年，他就開始嚐試在廣州開發房地產項目。在那個年代，民營房地產企業跨區域開發還非常罕見，廣州工商部門甚至不願意受理萬達分公司的注冊，王健林迫不得已，通過借用當地某華僑開發公司開展業務，雖然過程一波三折，但走向全國一直是他的夢想。
王健林後來回憶說：“萬達集團最早出去搞跨區域發展，第一站在廣州就不成功，是跟別人合資做一個什麽項目，我們占小股份，別人占大股份，投資了2個多億，但是，這小子把我們的錢投進去他自己拿著錢就跑了，我們當然先起訴，告狀，慢慢把公司接過來，再補錢進去，實際上我們還算不錯了，最後沒虧損，但隻賺了幾千萬。”
真正讓王健林走向全國的，是萬達的商業地產模式。從2001年開始，王健林的萬達集團以商業單體的方式勇往直前，衝向多個城市中心，其具體的表現形式就是萬達大樓或萬達廣場，而每個大樓或者廣場都要配備大型超商、電影院線、商鋪以及美食城，在商業地產領域的發力使得原本寄居一隅的萬達集團，開始在業界初露鋒芒。
萬達廣場在其發展過程中，出現過三種業態。
第一代商業地產稱為單店。顧名思義，一個單體建築內囊括了全部業態，總麵積在5萬～6萬平方米，具體的操作流程是：先建造一座商業大樓，萬達集團會利用大樓的第一層開設一些精品店，第二層開設超市，第三層開設家具店，第四層則是電影院等，此種模式的代表作即是長春萬達商業廣場、青島萬達商業廣場、南京萬達商業廣場。