1896年，即光緒二十二年，洋務派要員盛宣懷在上海創辦了南洋公學，即交通大學的前身，與北洋大學堂同為中國近代曆史上中國人自己最早創辦的大學。
南洋公學創始時隸屬於招商局和電報局，設立了師範院、外院、中院和上院四院，盛宣懷任督辦。由於上海南洋公學當時教學所用全麻省理工學院的原版教材，時稱“東方MIT”(MIT是麻省理工學院的英文縮寫)。
1901年9月間，李叔同以總成績第12名的成績考上了南洋公學院新設的特科班。特科班第一次招收的20餘人，皆為同輩人中英挺之選。除叔同之外，如黃炎培、邵力子、謝無量、洪樵襪、王莪孫、胡仁源、殷祖伊、項驤、貝壽同等人，日後皆成為各界卓有成就的傑出人物。
南洋公學特班的開設，是“為應經濟特科之選，以儲國家棟梁之材”“但望學成之後，能如曾、李二星”。因此要求進入特班學習者，“尤宜講求中西貫通希合公理之學，不可偏蹈新奇乖僻混入異端之學”。
特科班從古文功底深厚的年輕學子中擇優招生，擬經預讀之後拔優保送經濟特科，目的就是能夠適應形勢需要，為清朝政府選拔培養像曾國藩、李鴻章那樣通曉實務的經世之才，是南洋公學開辦以來的“高級班”。
出任特班中文總教習的即是“學界泰鬥”、“人世楷模”的蔡元培先生。
1901年，蔡元培出任特班中文總教習後，便將一種自由開放的教學方式帶到了南洋公學。特科班除英語、算學及體育這三門公共課之處，不設固定的課程。主課由學生從預先開列的三十多門課程裏根據喜好和特長自主選擇一至三門，專業選定之後再由教習開具書目。學習以自修為主，教習的講解引導隻起輔助作用，學生每天須寫一篇讀書劄記，交由教習評閱，是重在培養學生獨立學習能力的教學方式。課餘之暇，蔡元培還時常以座談的形式輪流召集二三學生或議時事，或論學術，年輕學子們由此得以定期親聆大學者的教誨，收益良多。授課之時，蔡元培經常品評時事，培養學生對國家的責任感，還注意向學生們介紹西方世界的文化，啟蒙民權、女權之類新思想，以開闊其胸懷視野。