城鎮化本身是等級體係，大城市有大城市的功能，不同規模城市有不同的功能。中國的“城市”概念與國外差異很大。據統計，2011年中國的城鎮人口6.9億，而“城市”卻隻有657個(直轄市、地級市、縣級市)，數目如此少的“城市”卻容納了相當於兩個歐元區國家總人口規模的城鎮人口，這在西方看來是不可思議的。其中最大的不同在於，中國的城鎮是等級化的管理體係，省下麵除了地級市、縣級市，還有為數眾多的縣、鎮、鄉。
我國的平均鎮區人口為1.1萬人，最多的人口可達近百萬人，這在國外已經是大城市了。 如果我們討論“城市化”隻關注657個“城市”，要把至2050年新增的5.46億人口全部安置在這657個“城市”，將是不可承受之重。
在中國，當人們要定位一個城市或者劃分城市等級時，首先考慮的會是它的行政級別，而這在很大程度上也跟中國城市的形成原因有關。中國城市的形成更多是基於行政駐地和軍事駐點，政治和軍事因素起了決定性的作用。
按照國際通行的理解，現代意義上的城市是工商業發展的產物，是資金、人才、貨品、信息交流之地。英國著名城市經濟學家K.J.巴頓就把城市定義為“一個坐落在有限空間地區內的各種經濟市場——住房、勞動力、土地、運輸等等——相互交織在一起的網絡係統”。
中國的等級化城市管理體製決定了中國是“城鎮化”，而非簡單的“城市化”過程。幾乎每個跨國公司來到中國時都會驚訝於中國的城市數量之多以及人口規模之龐大。對他們的國家來說，可能超過百萬人口已經是大都市，而在中國，能稱得上“大都市”的城市的人口數似乎都要再加個零，中國百萬以上人口的城市就超過100個。如果拿具體城市來對比的話，法國首都巴黎有220多萬市區人口，而這一人口規模大約相當於中國的地級市江蘇無錫或者湖北襄樊；美國第二大城市洛杉磯有300多萬市區人口，大約相當於中國中等人口規模的省會城市濟南或者哈爾濱。