城鎮化(urbanization)是人類生產、生活方式由農耕文化向工業文明轉變，由鄉村型向城市型轉化的必然過程。是指第二、第三產業在城鎮集聚，農村人口不斷向非農產業和城鎮轉移，使城鎮數量增加、規模擴大，城鎮生產方式和生活方式向農村擴散、城鎮物質文明和精神文明向農村普及的經濟、社會發展過程。
在農村人口向城市轉移的過程中，有兩個陷入分歧或者有時被混淆的概念：城鎮化，還是城市化？
城市化包括人口城市化和土地城市化，前者有利於增加就業和農民收入，後者有利於拉動地方經濟和增加稅收。這兩類目標並非高度相關，所以地方政府更願意優先實施土地城市化，並輔以失地農民進城、行政區劃調整等被動式的人口城市化措施。
值得注意的是，“城市化”在我國政策語言中常被更規範地表述為“城鎮化”，表明中國特色的城市化道路，具有尋求大中小城市和小城鎮協調發展的特征。
從事宏觀經濟研究的政策專家和學者們，大多願意使用“城市化”的概念。一方麵是因為國際上沒有城鎮化的說法，另一方麵是希望未來我國的城鎮化道路聚焦於各類大中城市和城市群。 而從事農村政策研究的部門和一些領導同誌，根據我國的國情，傾向於采用“城鎮化”的提法。
(一)城市的形成
所謂城市是指人口及其活動要素高度集中形成的具有一定規模的社群組織。城市的主要特征是集中，人口集中，居住、生活、交往活動集中。
城市是相對於散居的小規模的村落而言的，也可以說村落就是城市的原始形態。早期的人類生產和生活方式決定了人口的分布形式隻能是分散，是以血緣為紐帶的家族、氏族為組織單位定居的。
人類為什麽會集中起來過城市生活呢？依據社會發展邏輯大致有以下三種原因：一是安全生存生活的需要，主要是集體覓食，集體防禦自然災害和外在侵擾、攻擊；二是交換和交往的需要，隨著物質條件改善和情感的成熟，受喜好、欲望、審美等情感因素支配，人們就會產生與外界交往和交換的需要，而集中則便於這種目的的實現；三是人員控製和管理的需要，隨著人口的繁衍和勞動成果增加，權威和權力就會產生，並需要維持一個秩序化的群體，對秩序化社會的追求和維護反過來會加速人員和生活生產要素的聚集。