世界學術德為尊
19世紀末20世紀初，中國社會經曆著“數千年未有之變局”，在此新舊交替的過渡期，一些有識之士開始出國留學、開眼看世界，希冀從西方強國尋求救亡興國之道。
對蔡元培而言，此前的十數年裏，主要是通過中國先覺的知識分子及日本學者翻譯的西方思想學說來了解和認識世界的形勢和最新思潮，這些書籍也確實啟蒙了他的諸多新思維。
但是百聞不如一見，從書上讀到的畢竟是第二手的資料，況且，還夾雜著譯著者自己的主觀認識乃至於偏見。親身到西方文化的發源地去看一看，挖掘更多的思想源泉、磨礪改造中國的思想利器，成了蔡元培夢寐以求的事。
20世紀初，中華大地上出國留學或考察蔚然成風，但大多是晚清政府公費官派的留學生，所去國又以日本為主，去歐洲的很少。蔡元培曾於1902年夏到日本遊曆，但是他於留日並無興趣。原因在於，日本雖然是一個善於學習的國家，這時通過學西方進行了明治維新，使得國力陡然走向強盛，但是這裏並不是近代工業、近代思想和社會經濟製度的發源地。
蔡元培一心想去追尋歐洲文明的源頭，他夢想中的遊學目的地是德國。
1903年6月中旬，因愛國學社與中國教育會的同誌意見不合，發生了分裂，蔡元培便離開了愛國學社，去青島學德語，為赴德留學做準備。次年，蔡元培的女兒出生，蔡元培取名“威廉”，爾後，他又為1906年出生的兒子取名“柏齡”(柏林)。為子女所取的這兩個德國式的名字，可見蔡元培對赴德求學的向往和決心。
出國是為救國謀。蔡元培堅定地把留學目標定為德國是因為，在他看來德國是當時歐洲以至世界上哲學、教育學最發達的國家，在那裏最能學到對中國有益的新知。