當今時代是一個充滿悖論和矛盾的時代，也是一個充滿機遇和希望的時代。由全球化悖論引發的不確定性因素和風險危機，已成為當今時代的重要特征；由發展悖論引發的發展進程中的不和諧與不協調，已成為製約科學發展與和諧發展的重大難題。
風險是與人類共存的，但風險社會理論的開創者貝克在《風險社會》中所說的風險，指的是“完全逃離人類感知能力的放射性、空氣、水和食物中的毒素和汙染物，以及相伴隨的短期的和長期的對植物、動物和人的影響。它們引致係統的、常常是不可逆的傷害，而且這些傷害一般是不可預見的”。貝克認為，風險概念是個指明自然終結和傳統終結的概念，或者說，在自然和傳統失去它們無限效力並依賴於人的決定的地方，才談得上風險。
貝克把“風險”看作是一個與“自然”和“傳統”概念具有明顯區別的概念，風險社會的“風險”不同於自然界的客觀運動——地震、海嘯、颶風等無法避免的自然現象——所導致的風險。風險是與麵向未來的不確定性緊密相連的，風險現象是一種屬於未來世界的現象。
公共安全事件的共同特點就是對不特定人或多數人的生命、健康或重大財產帶來了危害，“公共安全”的定義則是指不特定人或多數人的生命、健康或重大財產的安全。結合“風險”定義，我們可以得出“公共安全風險”的定義，即指對不特定人或多數人的生命、健康或重大財產帶來危害的事件發生的一種可能性。
公共安全風險因素是指引發公共安全風險事故，或公共安全風險事故發生時，致使損失增加的內在因素。公共安全風險因素通常包括實質風險因素、心理風險因素和道德風險因素。
(一)公共安全風險及分類
所謂公共安全風險，是指可能對公共安全造成損失、威脅或潛在威脅的事件、形勢或狀況。依照事件或態勢發生的狀況，可以將之分為突發型和隱性公共安全風險兩大類。