一天，左宗棠找來胡雪岩，開門見山地說：“有件事，雪翁，我要跟你商量，看看你有沒有高招，治那一班蠹吏!”
“蠹吏”二字，胡雪岩沒有聽懂，瞠然不知所答。及至左宗棠作了進一步的解釋，才知道指的是京裏戶部與兵部的書辦。
“戶部與兵部的書辦，盼望肅清長毛之心，比誰都殷切；在他們看，平了洪楊，就是他們發財的機會到了。正月廿一，曾老九攻克了天保城，金陵合圍，洪秀全已如釜底遊魂。李少荃的淮軍，攻克常州，辦是指顧間事；常州一下，淮軍長驅西進，會合苦守鎮江的馮子材，經丹陽馳援曾九，看起來可以在江寧吃粽子了。”
“沒有那麽快!”胡雪岩接口便答。
這一答，使得左宗棠錯愕而不悅：“何以見得?”他問。
胡雪岩知道自己答得太率直了。左宗棠有句沒有說出來的活：“莫非論兵我還不如你?因而很見機地改口：“大人用兵，妙算如神，我何敢瞎議論。不過，我在上海那兩年，聽到看到，關於李中丞的性情，自以為摸得很透。常州如果攻了下來，他未必肯帶兵西進；因為，他不會那麽傻，去分曾九帥一心想獨得的大功。”
“啊!”左宗棠重重一掌，拍在自己大腿上，“你也是這麽想?”
“隻怕我想得不對。”
“不會錯!”左宗棠歎口氣，“我一直也是這麽在想，不過不肯承認我自己的想法。我總覺得李少荃總算也是個翰林，肚子裏的貨色，雖隻不過溫熟了一部詩經，忠君愛國的道理總也懂的，而況受恩深重，又何忍辜負君父滅此大盜，以安四海的至意?如今你跟我的看法不約而同，就見得彼此的想法都不錯。論少荃的為人，倒還不致巴結曾九；隻為他老師節製五省軍務，聖眷正隆，不免功名心熱，屈已從人。至於他對曾九，雖不便明助，暗底下卻要幫忙，助餉助械，盡力而為。所以金陵克複的日子，仍舊不會遠。”