【引語】
本章以水為例，說明弱可以勝強、柔可以勝剛的道理。老子所舉水的例子是人們日常生活中常見的。水最為柔弱，但柔弱的水可以穿透堅硬的岩石。水表麵上軟弱無力，卻有任何力量都不能抵擋的力量。這就清楚地說明，老子所講的軟弱、柔弱，並不是通常人們所說的軟弱無力的意思。此處，由於水性趨下居卑，因而老子又闡揚卑下屈辱的觀念，實際上反而能夠保持高高在上的地位，具有堅強的力量。本章後麵有一句話：“正言若反”，集中概括了老子辯證法思想，其含義十分深刻、豐富。
【原文】
天下柔弱，莫過於水。而攻堅強者，莫之能勝。其無以易之①。
弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。
是以聖人雲：受國之垢②，是謂社稷③主；受國之不祥，是為天下王。
正言若反。
【注解】
①其無以易之也：憑借著水流動的力量改變它們。無，指水的活潑、流動、侵蝕等特性。易，改變。
②垢：汙垢，此處為屈辱之意。
③社稷：社是土地神，稷是穀神。中國古代以農業為生，全靠土地、五穀，每年要祭祀土地神、穀神，以求豐收。故又將社稷指為國家。
【譯文】
天下之物論柔弱莫過於水，而在攻克堅強的東西方麵沒有什麽能勝過它，水憑借流動的力量改變著它們。
這便是柔克剛、弱勝強，恐怕天下無人不知道，隻是沒有人實行罷了。
故此聖人有句話說得好，能夠承受起國家屈辱的人，可以配作社稷的領導，敢於承擔起國家危難的人，才能擔當人民的領袖。
忠言逆耳，好話不好聽。
【深度剖析】
本章內容主要包括兩點：一是對水的讚美；二是“正言若反”。
老子認為，水雖然表麵上看來是柔弱卑下的，但它能穿山透石，淹田毀舍，任何堅強的東西都阻止不了它戰勝不了它，因此，老子堅信柔弱的東西必能勝過剛強的東西。這裏，老子所說的柔弱，是柔中帶剛、弱中有強，堅韌無比。所以，對於老子柔弱似水的主張，應該加以深入理解，不能停留在字麵上。由此推而言之，老子認為，體道的聖人就像水一樣，甘願處於卑下柔弱的位置，對國家和人民實行“無為而治”。