孟子，名軻，字子輿，生卒年月尚無定論。目前一般認為是公元前372年出生於戰國中期的鄒國（今鄒城人）。
孟子出身於魯國貴族，他的祖先即是魯國晚期顯赫一時的孟孫。孟孫是慶父的後人，慶父是魯桓公三個有名的小兒子之一，當時民諺所謂“慶父不死，魯難未已”，指的即是其人其事。孟孫與慶父的兩個弟弟叔牙、季友之孫——叔孫、季孫——齊名，合稱“魯國三桓”，為魯國晚期實際的執政。這其中季孫實力最強，也最有名，《論語》：“季氏將伐顓臾”，這“季氏”指的即是季孫。魯國係周公旦的封地，因此從本姓上來說，孟子當與周天子同宗，姓“姬”。
雖然孟子為名門之後，但他出生時，家族已趨沒落。春秋晚期的大混亂，使他們的家族漸趨門庭式微，被迫從魯遷往鄒；再以後，曆事維艱，到孟子幼年時，隻得“賃屋而居”了。
孟子三歲喪父，孟母艱辛地將他撫養成人。孟母是一位極有見識又精於教育子女的人，對孟子管教甚嚴，有“孟母三遷”、“孟母斷織”等故事流傳至今，成為千古美談，是後世母教之典範。
孟子從小立誌學儒習禮，十五歲左右便離家赴魯求學，受業於孔子之孫子思子之門人，“治儒學之道，通《五經》，尤長於《詩》、《書》。”（焦循《孟子正義》），孜孜不倦，旦夕勤學二十餘載，成為鄒魯一帶名儒。這段時間內，也就是大約三十歲到四十歲之間，學有所成的孟子在鄒魯一帶收徒講學，設教育人，宣揚儒家的仁義學說，學生弟子有數百人之多。
孟子四十歲後，開始帶領他的學生們周遊列國，“後車數十乘，從者數百人，往來各國間”（範文瀾《中國通史簡編》。孟子先後遊曆了齊、宋、滕、魏、魯等國，前後有二十多年，任齊卿數年，在魏受到禮遇。