北宋的建立與統一
960年春，後周禁軍統帥趙匡胤，謊報北漢和遼朝會師來攻，於是奉命帶兵北上，到了開封東北的陳橋驛，發動兵變，“黃袍加身”，回師都城，奪取了後周政權，定國號為“宋”，史稱“北宋”。趙匡胤就是宋太祖。
北宋在建立後的第四年，就開始進行統一全國的軍事行動。北宋最高統治者認為，當時對遼朝還沒有取勝的把握，隻能在邊境上采取守勢；而南方割據政權統治區域大都是物產豐富的地區，這些政權的實力又較為薄弱。因此，其統一戰略部署是先消滅南方的割據政權，然後北上削平北漢以及收複幽雲地區，即“先南後北”、“先易後難”。963年，北宋首先出兵滅掉荊南，接著陸續滅掉後蜀、南漢和南唐。在強大的軍事、政治壓力下，978年，割據漳、泉二州的陳洪進和吳越的錢祐相繼歸附，南方的割據政權全被消滅。979年，宋太宗親率大軍出征北漢，把“十國”中的最後一國滅掉，消除了五代十國分立割據的局麵。
北宋建立後，在宰相之下增設參知政事作為副相，分割宰相的行政權，把樞密使和三司使定為常設官員，以樞密使分割宰相的軍政大權，以三司使分割宰相的財政大權。中書門下和樞密院，合稱“二府”。經過這番改革，宰相隻剩下有限的權力。而皇帝便可以總攬大權。規定州郡長官不能兼任一個州郡以上的職務，並且州郡的兵權、財權和司法權也歸朝廷。又規定州郡長官由文臣做知州，知州之外另設“通判”，使其互相牽製。後來，又把全國州郡劃分為十五路，陸續在各路設轉運使、提點刑獄、安撫使、提舉常平等司，統稱“監司”，也都由文臣擔任，隻是安撫使有時用武人。路、州、縣的官員都由中央官兼攝，屬於臨時指派的性質。各地方收取的賦稅留下一小部分作為地方開支，其餘由轉運使全部運送中央。這就消除了地方割據的物質基礎。這樣，地方長官的權力分散，任期又短，武力削弱，財政匱乏，無法與朝廷對抗。