社會進步與文學成就
1.明代書法
明代的書法藝術，主要崇尚帖學。前期宋克、宋璲、宋廣的草書、楷書直接承元人，成績顯著。皇家倡導以二王（王羲之、王獻之）楷書為範本，由沈度、沈粲兄弟為主要代表的書法家形成與宮廷院體畫相對應的“台閣體”。
中期，即吳門畫派活躍的成化至嘉靖年間，江浙一帶，尤其是蘇州地區的書法創作日益繁榮，出現了祝允明、文徵明、王寵等一批傑出的書法家，當時有“天下書法皆歸吾吳”（《藝苑卮言》）之說。號稱吳中三大家的祝、文、王等文人，在李東陽以及同裏的吳寬、王鏊、李應禎、徐有貞、沈周等人書風的影響下，上追晉唐古風，突破“台閣體”束縛，形成了個性鮮明的風格。
明晚期草書之風大盛。在前期陳獻章創製束茅代筆的“茅龍書”引導下，徐渭豪放不羈的狂草繼之，張瑞圖之峻峭，黃道周之偉岸，倪元璐之放逸，王鐸之騰挪……折射出大動**時代人們的心態與創造力。在名震一時的“四大家”董其昌、邢侗、張瑞圖、米萬鍾中，主張“字須熟外生”的董其昌聲譽最著，他追求平淡古樸的書品與畫風，對於明末一直到清代中葉都有著很大影響。
2.明代繪畫
明代的繪畫藝術，最主要的特點是畫派紛呈，名家輩出，大體可以歸結為以兩宋畫院風格為代表的院體畫和以元代黃公望、吳鎮、王蒙以及倪瓚為代表的文人畫兩大傳統的發展變異。明初在相當一段時期裏，追求雍容華麗和雄勁陽剛的“院體”與“浙派”占據了畫壇的主導地位。而直接承繼元畫的文人畫傳統，一直到明代中葉，才隨著新經濟因素的發展與文人個性意識的自覺，逐步取代了“院體”的主流地位。明代末年出現了流派紛呈、名家輩出的局麵，這與皇權的衰弛、城市的繁榮以及“實學”的興起不無關係。經晚明董其昌的倡導，使文人畫日益成為創作的時尚。明末，傳教士的來華，帶進了西方古典主義的油畫、版畫及其他工藝美術品，促使了中國藝術家對中西美術進行比較和對西畫方法的斟酌去取。