三國鼎立局麵的形成
三國時期，雖然魏、蜀、吳互相征戰，但在統治者的勵精圖治下，各國的經濟得到了很快的發展，為西晉的統一奠定了基礎。
1.軍閥混戰
公元l88年，東漢政府接受太常卿劉焉的建議，把一些重要地區的刺史改為州牧，選有名望的官僚充任，總掌一州軍政大權，使地方力量進一步加強。189年，大將軍何進殺上軍校尉宦官蹇碩，為了進一步消滅宦官勢力，他召並州牧董卓帶兵入京。宦官張讓、段珪等謀殺何進。袁紹、袁術和何進的部將帶兵進宮，徹底消滅了宦官集團的勢力。但接著暴虐而又有極大野心的董卓領兵進入洛陽，他立刻廢少帝劉辯，立劉協為傀儡皇帝(漢獻帝)，自稱相國，完全控製了中央大權。
到199年，全國大的割據勢力便剩下孫策、劉表、劉璋、韓遂、馬騰、公孫度、袁紹和曹操等。其中勢力最大的是中原地區的袁紹和曹操。
2.官渡之戰
公元200年，袁、曹雙方發生了一場決定性的大戰——官渡之戰。在官渡之戰中，袁紹有大軍十萬，戰馬萬匹；曹操用來抵抗袁紹的軍隊，大約隻有一二萬人。袁紹占有冀、並、青、幽四州之地，曹操隻占兗、豫二州。從軍隊、物資的數量和後方力量上來看，袁紹遠遠超過曹操。但在政治上，袁紹殘暴無比，而曹操注意發展生產，減輕對人民的剝削，比袁紹得人心。在治軍上，袁紹法令不嚴，士氣不振；曹操賞罰嚴明，上下齊心，軍隊的戰鬥力強。在用人上，袁紹任人唯親，曹操唯才是舉。在這些問題上，曹操又居於優勢，故曹操能以少勝多，打敗對手。
在官渡之戰中，曹操充分發揮了他的軍事才能。曹操用聲東擊西策略解白馬之圍。接著，曹操主動退屯官渡，以少數軍隊阻扼袁紹十萬大軍達半年之久。後袁紹的謀士許攸投降曹操，暴露了袁紹屯聚軍糧的地點。曹操率精兵五千，直搗袁軍屯糧要地烏巢，焚掉糧食萬車。袁軍軍心動搖，全線崩潰，袁紹僅帶八百名親兵逃回河北。曹操在官渡之戰中消滅了袁紹的主力，為他統一北方奠定了基礎。官渡之戰後二年，袁紹死，其子袁譚、袁尚爭位，互相火並。在幾年中，曹操攻下鄴城，殺袁譚，占有了幽、冀、青、並四州。袁尚投奔烏桓王蹋頓。207年，曹操率大軍出征。大破蹋頓和袁氏的聯軍，斬蹋頓。袁尚奔遼東，為遼東太守公孫康所殺。至此，曹操基本上統一了北方。