楊堅建隋
499年，拓跋宏死於南征的途中，北魏開始逐步走向衰落。魏宣武帝、孝明帝、孝莊帝等人先後執政，又恢複了鮮卑族的特權。534午，北魏的孝武帝因不滿當時實權人物高歡的脅迫，出走長安，投奔宇文泰家族，高歡則另立元善見為帝，北魏分裂為東西兩部分。此後，高歡之子高洋與宇文覺先後廢東、西魏建立了北齊、北周。
北齊建立者高洋就是齊文宜帝。由於北齊是在東魏的基礎上建立起來的，文帝在位期間，又進行了一係列改革，北齊的國力一度領先北周。但繼位的孝昭帝、武成帝都是暴君，大肆殺戮北魏皇室與漢族官員，使得北齊失去了鮮卑族與漢族廣大人民的支持，終被北周消滅。
北周建立之初，實力明顯弱於北齊，但由於周武帝宇文邕的治理，北周逐漸強盛起來。大部奴隸被赦免為平民，武帝白己生活樸素、勤政愛民，頗受各族人民愛戴。577年，周武帝率軍滅北齊，統一北方。578年，周武帝病逝，北周的軍政大權逐步落入了外戚楊堅的手中。楊堅於581年建立隋朝，589年統一全國，結束了中國近一百年長期分裂的局麵。
皇親國戚楊堅是關隴集團上層強有力的軍事統帥，享有很高的政治地位。年僅8歲的周靜帝宇文闡即位後，楊堅便以“輔政”為由，總攬軍政大權，都督內外軍事。589年，隋軍出師江南，完成統一中國的大業。隋朝建立初期，是一個百廢待興、百亂待治的局麵。隋文帝精心治理，隋朝迅速強大繁榮起來，社會安定，戶口迅速增長，墾田速增，積薔充盈，文化發展，甲兵強銳，成為威動殊俗的強盛國家。隋文帝施展他的雄才大略，對政治製度進行了一係列改革。後人一般將隋文帝的大治譽為“開皇之治”。
首先確立三省六部製：中央設尚書、門下、內史三省，以尚書令、納言、內史令為長官，行使宰相職能，輔助皇帝處理全國事務。這樣不僅加強了中央集權，而且開創了中國封建社會政治體製的新階段。內史省負責起草並宣行皇帝的製詔；門下負責審查內史省起草的製詔和尚書省擬製的奏抄；尚書省是國家最高行政機關。其下設吏部、禮部、兵部、都官、度支、工部六部，每部設尚書為長官。尚書令下有尚書左、右仆射各一，左仆射判吏、禮、兵三部事，右仆射判度支、都官、工部三部事。尚書令與左、右仆射及六部尚書合稱“八座”。又設秘書和內侍二省，負責圖書修撰及宮內供奉等事。另設禦史、都水二台，負責監察和水利。