曾國藩認為：知道了仁愛二字，卻不能守住它，即使得到了它，也會失去它。守住了仁愛，就能看到人的性情，人的心血；守住了仁，就能看到人的德行，人的威嚴，人的儀表。行動有禮節，就能看到人的規範與法道。三者結合起來，就可以看到聖人的風範與氣象。
把老百姓的利益放在第一位
孟子說：“君子之於物也，愛之而弗仁；於民也，仁之而弗親。親親而仁民，仁民而愛物。”對這句話，曾國藩的理解是：知道了仁愛二字，卻不能守住它，即使得到了它，也會失去它。知道了它，心中的仁能守住，不是莊嚴而謹慎地對待它，行動也就沒有禮規，也就不是好的了。
守住了仁愛，就能看到人的性情，人的心血；守住了仁，就能看到人的德行，人的威嚴，人的儀表。行動有禮節，就能看到人的規範與法道。三者結合起來，就可以看到聖人的風範與氣象。
1.湘軍勝利與愛民原則
同治八年（1869年），曾國藩拖著病痛的身子赴直隸領導練兵、飭吏、治河等事，那年華北大旱，老百姓的日子非常難過。曾國藩在永清、固安一帶查閱永定河工程，見“麥稼既已全壞，而稷粱不能下種”的嚴重災情，心情非常沉重，“念百姓遭此旱災，殆無生理”。可自己能做什麽呢？一是向朝廷如實反映，盡快賑災；二是節衣縮食，搭救窮人；三是恪盡職守，努力工作。這一年，曾國藩清理結案的直隸多年積下的案子達41000餘件，“多年塵牘，為之一清”。
當兒子曾紀澤替父親身體擔憂時，曾國藩回信說“亢旱焦灼，其憂有甚於病耳”，意思是說憂旱情甚於自己的病情。曾國藩如此“先天下之憂而憂”，其思想境界，無論從儒家，還是從道家，都能找到其心靈皈依的精神底蘊。
儒家思想從基本方向來說，是民本主義。“天生民而立君，以為民也”，而且儒家把原始宗教的天的觀念，具體落實於民的身上，把民升到神的地位。如儒家認為“天聰明，自民聰明。天明畏，自我民明畏”，再如“天視自我民視，天聽自我民聽”，再如“民，神之主也”和“民和，而後神降之福”，又說“民之所欲，天必從之”……所以在儒家思想中，民的地位代表著天與神的資格，站在統治者之上，對人的關注構成了儒家人本主義傳統的重要方麵，或者說民本思想構成了儒家思想中的一大特色。