公元前202年，劉邦與韓信等諸侯的軍隊會師垓下，徹底消滅了楚軍主力，楚霸王項羽自刎而死，劉邦最終獲勝。眾大臣聯合起來，推舉劉邦做皇帝。劉邦推辭說：“我聽說皇帝的稱號，隻有那些具有賢德的人才能夠擁有，沒有才德、說空話的人是不配擁有的，我哪裏敢擔當!”大臣們說：“大王您雖然出身貧寒，但能率領眾人推翻殘暴的秦朝，誅殺不義之臣，除暴安良，平定了天下，並分封有功之臣。您如果不接受這個尊號，功臣們就會懷疑您的封賞，我們都想過了，誓死也要您接受這個尊號!”漢王再三推讓，最後實在沒辦法，就對大臣們說：“既然你們大家都認為我當皇帝能給普天下的老百姓帶來好處，那就按你們說的辦吧!”漢王在山東定陶汜水岸邊舉行登基大典，定國號為漢，定都洛陽。同時，封妻子呂氏為皇後，兒子劉盈為太子。
高祖登基後，有一次在洛陽的南富開慶功宴，席間他和眾人討論總結楚漢戰爭勝敗的經驗。他對大家說：“請各位說實話，誰也別隱瞞。在你們看來，我得到天下的原因是什麽?項羽失去了天下，原因又是什麽呢?”大臣中有人答道：“陛下，您平日待人雖說有點粗暴無禮，看起來好像沒有項王寬厚仁愛，但您派人攻城略地，能把降服的地區封賞給他們，這就說明您能與天下人共享利益。而項王嫉賢妒能，取得戰功，得到土地後，不但不封賞，還想方設法加以陷害一些人，所以將士才不肯為他效力，項王因此失掉了天下。”劉邦聽後，笑著說：“你們啊!隻知其一，不知其二。你們聽我說，要說運籌策劃，預知將來的事情，我比不上張良；要說鎮守國家，安撫民眾，主持政務，保證供應，我也不如蕭何；要說領兵打仗，戰取攻守，每戰必勝，我更不如韓信。他們這三個人都是人中豪傑，我能夠重用他們，憑借他們的力量，得到天下，這才是最重要的原因啊！而項羽呢?他隻有一個範增，還被他拋棄了，所以他必然會失敗，失去天下的信任。”群臣聽了，都紛紛點頭表示敬佩。有個士人婁敬特意從山東趕來求見劉邦，勸他不應該像周朝那樣以洛陽為都城，應該到關中定都，這樣就能在秦地固守險要地勢，國家才能長治久安。劉邦讓大臣們討論這件事，遭到許多人的反對，認為還是洛陽好，隻有張良同意婁敬的建議。他說關中是“金城千裏，天府之國”，進可攻，退可守，是個有利地勢。劉邦同意，立即遷都長安。