引言
“話本”為中國短篇小說的重要體裁的一種，其與筆記體及“傳奇”體的短篇故事的區別，在於：它是用國語或白話寫成的，而筆記體及傳奇體的短篇則俱係出之以文言。但這也不是他們嚴格的區別。用文言組成的作品亦有竄入“話本集”中的，像清平山堂話本中的風月相思。而“傳奇”筆記，也有偶然使用白話之處。但他們究竟是一種例外。又，“話本”的結構，往往較“傳奇”及筆記為複雜，為更富於近代的短篇小說的氣息。不過，也有十分陳腐的布局，與最壞的敘述佳人才子之故事的“傳奇”不相上下的。話本的來曆是很古遠的。其盛行當在北宋末年以至南宋年間。而其起源當更在其前。據灌園耐得翁的都城紀勝，吳自牧的夢粱錄等書的紀載，南宋時代的說話人，有說小說，說講史的幾個大派別。而在“小說”一門中，又有：（甲）
煙粉靈怪傳奇，（乙）說公案，（丙）說鐵騎兒等諸細目。這些說話人，各有其“話本”——大概便是他們說書的底本——像西山一窟鬼、誌誠張主管等便是“煙粉靈怪傳奇”一流，像簡帖和尚、錯斬崔寧等，便是“說公案”
一流，獨“說鐵騎兒”之例，則不多見。當時說書先生們對於說講史，大約便是講說長篇的；對於說小說，大約便是每次或二次便可以說畢的短篇。因為話本是說書的底本，所以他們的口氣便是針對著聽眾而講說的第二身稱，懇懇切切，有若麵談。這是其體裁中最特異的一點。
更有特異的一點，是：他們在開頭敘述正文之前，往往先有一段“入話”以為引起正文之用。“入話”之種類甚多。有的先之以“閑話”或“詩詞話”之類，像碾玉觀音之閑論詠春之詩什。有的即以一詩或一詞為“入話”，像柳耆卿詩酒玩江樓之以“誰家柔女勝姮娥，行速香堦體態多”一詩引起。有的以與正文相同的故事引起，以增“相互映照”的趣味，像錯斬崔寧之以魏鵬舉因與夫人戲言，而“撒漫了一個美官”的故事，而引起“一個官人，他隻為酒後一時戲言，斷送了堂堂七尺之軀，連累兩三個人枉屈害了性命”的正文。有的更以與正文相反的故事作為“入話”，以為“烘托”或加重講說的局勢，像刎頸鴛鴦會之以“趙象知機識務，事脫虎口，免遭毒手，可謂善悔過者也”的一段故事，來引起“於今又有個不識竅的小二哥，也與個婦人私通，日日貪歡，朝朝迷戀，後惹出一場禍來。屍橫刀下，命赴陰間”的一篇正文。