周自平王至赧王之時，為東周。東周之時，複分為二：自平王之四十九年，至敬王之四十一年，是為春秋之時；自元王至赧王，是為戰國之時。“春秋”者，史書之名，而非時代之名，以相沿既久，姑循用之。西周之政教，至春秋時，有相沿而未變者，有蛻化而迥殊者，史家著論，多以為西周降至春秋，實為世衰道微之征。
《漢書·貨殖傳序》：“周室衰，禮法隳。諸侯刻桷丹楹，大夫山節藻稅，八佾舞於庭，雍徹於堂。……陵夷至乎桓、文之後，禮誼大壞，上下相冒，國異政，家殊俗，耆欲不製，僣差無極。”《遊俠傳序》：“周室既微，禮樂征伐自諸侯出。桓、文之後，大夫世權，陪臣執命。陵夷至於戰國，合從連衡，力政爭強。”
然就一王定製而論，誠有陵夷衰微之象，就中國之全體而論，未始非民主進步之時，世無一成不變之局，讀史者第當識其變遷，以明人民進化之階級，不必先立一成見也。
春秋之風氣，淵源於西周，雖經多年之變亂，而其蹤跡猶未盡泯者，無過於尚禮一事。觀《春秋左氏傳》所載，當時士大夫，覘國之興衰以禮，
《左傳》閔公元年載，齊仲孫湫來省難，歸曰：“不去慶父，魯難未已。”公曰：“魯可取乎？”對曰：“不可，猶秉周禮。周禮所以本也。臣聞之，國將亡，本必先顛，而後枝葉從之。魯不棄周禮，未可動也。”又襄公三十一年載：北宮文子相衛襄公以如楚，宋之盟故也。過鄭，……事畢而出，言於衛侯曰：“鄭有禮，其數世之福也，其無大國之討乎！詩雲：‘誰能執熱，逝不以濯。’禮之於政，如熱之有濯也。濯以救熱，何患之有？”又昭公五年載：公如晉，自郊勞至於贈賄，無失禮。晉侯謂女叔齊曰：“魯侯不亦善於禮乎？”對曰：“魯侯焉知禮！”公曰：“何為？自郊勞至於贈賄，禮無違者，何故不知？”對曰：