自周代官守不修，學術分裂，於是有九流十家之學。十家之中，以道家為最早，而儒家次之。以今所存道家之書論之，老子、管子皆先於孔子之書。老子實為春秋時代一大思想家，故依其時代論次其學。按《漢書·藝文誌》，道家先列《管子》，次及《老子》。
《漢書·藝文誌》：“道三十七家，九百九十三篇。”始《伊尹》、《太公》、《辛甲》，《鬻熊》諸書 ，次《管子》八十六篇，次《老子鄰氏經傳》四篇。《老子傅氏經說》十七篇，《老子徐氏經說》六篇。
似老子當後於管子。然老子之年歲不可考。
《史記·老子列傳》：“蓋老子百有六十餘歲，或言二百餘歲，以其修道而養壽也。”
而管子之書，不純為道家言，則道家固當首老子也。
老子之學，本以自隱無名為務，
《老子列傳》：“老子修道德，其學以自隱無名為務。”
故其事跡亦不彰，史但稱為周守藏室之史，
《老子列傳》：“老子者，楚苦縣厲鄉曲仁裏人也。姓李氏，名耳，字伯陽，諡曰聃，周守藏室之史也。”
及為關尹著書之事。
《老子列傳》：“居周久之，見周衰，乃遂去。至關，關令尹喜曰：‘子將隱矣，強為我著書。’於是老子乃著書上下篇，言道德之意五千餘言而去。”
以《莊子》證之，關尹殆與老子學派相同。
《莊子·天下篇》：“關尹曰：在己無居，形物自著。其動若水，其靜若鏡，其應若響，芴乎若亡，寂乎若清。同焉者和，得焉皆失。”
其強老子以著書，第以同道相證明，非借著書立說，創一學派或宗教，以要名於世。此講老子之學者所當先知之義也。
老子生於陳而仕於周，並非楚人。世之論者，以《史記》有“楚苦縣人”一語，遂以老子為楚人。因以其文學思想，為春秋時南方學者之首領，並謂與孔子之在北方者對峙（其說倡於日本人，而梁啟超盛稱之）。實則苦縣故屬陳，老子生時，尚未屬楚，《史記》《索隱》、《正義》言之甚明。