文字之功用有二，通今及傳後也。草昧之世，交通不廣，應求之際，專恃口語，固無需乎文字。其後部落漸多，範圍漸廣，傳說易岐，且難及遠，則必思有一法，以通遐邇之情，為後先之證，而文字之需要，乃隨世運而生。吾國之有文字，實分三階段：一曰結繩，二曰圖畫，三曰書契。是三者，皆有文字之用，而書契最便，故書契獨擅文字之名。
結繩，用繩子打結以記事，是文字產生之前一種幫助記憶的方法。
《說文序》：“黃帝之史倉頡，見鳥獸蹄迒之跡，知分理之可相另異也，初造書契。……倉頡之初作書，蓋依類象形，故謂之文；其後形聲相益，即謂之字。”
是書契獨擅文字之名也。惟三者為同時並興，抑後先相禪，則古史懵昧，未能確定也。依《說文序》，則圖畫始於庖羲，結繩始於神農。
《說文序》：“古者庖犧氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文，與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作《易》八卦，以垂憲象 。及神農氏結繩為治，而統其事……”
而段茂堂則謂結繩在畫八卦之先。
段茂堂，即段玉裁（1735～1815）清代經學家、文字音韻訓詁學家。字若膺，號茂堂。
《說文序注》謂：“自庖犧以前，及庖犧，及神農，皆結繩為治，而統其事也。《係辭》曰：《易》之興也，其於中古乎？虞翻曰：興《易》者，謂庖犧也。庖犧為中古，則庖犧以前為上古，黃帝、堯、舜為後世聖人。按依虞說，則《傳》雲上古結繩而治者，神農以前皆是。”“庖犧作八卦，雖即文字之肇耑，但八卦尚非文字，自上古至庖犧、神農專恃結繩。”
虞翻（164～232），漢末三國學者，精通易學，後歸吳。字仲翔。曾為《老子》、《論語》、《國語》作訓注，著有《明楊》、《釋宋》。史載其易學著作有《易注》、《周易日月變例》、《京氏易律曆注》、《周易集林律曆》等。均已佚，現存部分文稿皆為後人所輯。