宋儒學派最多，元承其緒，光焰漸衰。許衡、劉因、吳澄諸儒之學，不能出南宋朱、陸之範圍。故論學術者，以元儒附於宋儒學案，明其僅為宋之餘波而已。有明一代，或謂理學極盛，
《明儒學案·發凡》（黃宗羲）：“嚐謂有明文章事功，皆不及前代，獨於理學，前代之所不及也。牛毛繭絲，無不辨晰，真能發先儒之所未發。程、朱之辟釋氏，其說雖繁，總是隻在跡上，其彌近理而亂真者，總是指他不出。明儒於毫厘之際，使無遁影。”
《明儒學案》，係統總結和記述明代學術思想發展演變及其流派的學術史著作。共列祟仁、白沙、河東、三原、姚江、浙中王門、江右王門、南中王門、楚中王門、北方王門、粵閩王門、止修、泰州、擴泉、諸儒、東林、蕺山十七個學案。明末清初史學家、思想家黃宗羲著。
或謂儒術式微。
《明史·儒林傳序》：“有明諸儒，衍伊、雒之緒言，探性命之奧旨，錙銖或爽，遂啟歧趨，襲謬承訛，指歸彌遠。至專門經訓，授受源流，則二百七十餘年，未聞以此名家者。經學非漢、唐之精專，性理襲宋、元之糟粕，論者謂科舉盛而儒術微，殆其然乎！”
平心論之，明儒風氣，亦自成為一派。固與漢、唐不同，亦與宋、元有別，蓋合唐、宋以來禪學、理學而別開一種心性之學，分茅設蕝，與國相終，此論史者所宜注意者也。
明人之崇心性之學，始於帝王之提倡及科舉之統一。蓋自宋儒尊崇《四書》，代有闡釋，然於學術尚未能統一也。自元仁宗皇慶中定製，專以宋儒《四書》注及《經》注試士，
《元史·選舉誌》：“仁宗皇慶三年，考試程式，蒙古、色目人第一場經問五條，《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》內設問，用朱氏章句集注，其義理精明、文辭典雅者為中選。漢人、南人第一場明經、經疑二問，《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》內出題，並用朱氏章句集注，複以己意結之，限三百字以上。經義一道，各治一經。《詩》以朱氏為主；《尚書》以蔡氏為主；《周易》以程氏、朱氏為主，已上三經兼用古注疏。《春秋》許用三《傳》及胡氏《傳》，《禮記》用古注疏，限五百字以上，不拘格律。”