宋朝雖然軍事上羸弱，但卻是中國曆史上文化與經濟最繁榮的時期，社會各方麵都富庶安逸。正如《清明上河圖》中所繪的那樣，繁華的臨安，熙攘的市井，遛鳥逗狗的富家公子，穿綢佩玉的大家小姐，雜耍的藝人，碧綠的西湖，悅耳的江南小調，素雅的畫風，遒勁飄逸的書法等等，都展示著宋朝文化的繁榮和社會生活的多姿多彩。社會的開放、物質生活的提高，隨著海上貿易的發展，使昂貴的香料開始走出宮廷，不再是由皇家獨享的朝貢品。來自南洋和阿拉伯的客商，用巨大的帆船將占城的沉香、印度的檀香、阿拉伯的乳香都帶到了臨安、泉州，在“一片萬錢”、“一兩沉一兩金”的驚呼聲中，這些香料在人們羨慕的眼神中，和著吟唱的詞曲，開始以一種精致而高貴的方式，出現在愛香之人的麵前，這就是香席。
香席，是中國香文化的核心與精髓，也是香文化與藝術的結晶。在經過了先秦、兩漢、魏晉和唐代的發展後，在宋代達到頂峰，並形成香席的雛形。據《夢梁錄》記載，在宋朝的臨安，已經有一種職業的香婆，每日在茶樓酒肆之間兜售香藥。還有每天到各家各戶去印香的“供香印盤者”，印好香就離去，到月底才結賬。還有專門的香藥局，掌管著慶典祭祀婚喪嫁娶中與香有關的一切事宜。當時，燒香已經成為“四般閑事”之一，成為人們日常生活不可或缺的一部分。而這個“供香印盤者”就是香席師的祖師，他們或她們所做的印香，一代代流傳下來，成為今天的篆香，和悶香、空熏一起成為香席的一部分。
劉良佑先生指出，香席是經過用香工夫之學習、涵養與修持後，而升華為心靈饕宴的一種美感生活，是一種通過香作媒介，來進行的文化活動。
也就是說，香席主要是一種文化活動，是修持心靈的。那麽，魏晉時期石崇對沉香的奢靡浪費自然不可能是香席；隋煬帝在除夕之夜，將沉香、甲香以車計用於燒香山，肯定也不會是香席；而大唐盛世皇親國戚之間比賽香料的鬥香，由於隻有賽，而沒有品聞香氣之優劣，體會沉香氣味的妙趣，也無法說是香席。隻有到了宋代，文氣鬱鬱的江南大地，才子輩出，詞曲絕唱，將香與素雅淡泊的文化風尚結合到了一起，這才催生出香席。