初平二年(公元191年)二月，孫堅率部推進到了梁縣(今河南汝州市)東麵，此地距洛陽已不足兩百裏，兵鋒直指董卓。
董卓萬萬沒料到，袁紹那一大幫人圍了他幾個月都沒敢動手，這個遠在南方的孫堅卻敢孤軍北伐，還一口氣衝到了他的眼皮底下。想當初在西北，他差點被孫堅的一句話害死，這仇一直沒機會報呢，現在這小子自動送上門來，正中董卓下懷，隨即派部將徐榮迎擊。
雙方首次交戰，孫堅便領教了西涼軍的戰鬥力，被徐榮團團圍困，很快就全線潰敗。孫堅帶著幾十騎拚死突圍而出，徐榮在後麵緊追不舍。
據史書記載，孫堅作戰時習慣在頭上裹一條紅頭巾，這可能是為了便於指揮，讓部眾在混亂的戰場上能看到自己，但副作用也極其明顯，比如眼下這個逃命的時刻——徐榮隻要死死咬住視野中的紅頭巾，孫堅就別想逃出生天。
情急之下，孫堅隻好摘下頭巾，扔給了一旁的部將祖茂。祖茂也很機靈，二話不說就戴在了自己頭上。如此一來，紅頭巾反倒成了誘敵的法寶。很快，孫堅就從小道逃走了，隻是苦了祖茂，所有追兵全都咬住了他，怎麽跑也跑不脫。
眼看身下的坐騎都快累癱了，自己也快散架了，再這麽跑下去隻有死路一條，祖茂急中生智，路過一片亂墳崗時，趕緊跳了下來，把紅頭巾係在了一根木柱上，自己躲進了草叢。徐榮率部追至，慢慢朝木柱圍了上去，到了近前才發現上當，然後四處搜索無果，隻好悻然退去。祖茂這才逃過一劫。
孫堅雖初戰失利，卻沒這麽容易被打垮。他很快收攏了潰散的部眾，然後繼續北上，進駐陽人(今河南汝州市西北)。董卓一看，這姓孫的還挺頑強，就把猛將呂布派了出去，與胡軫共率步騎五千出戰，由呂布任騎兵指揮。