劉備，字玄德，涿郡涿縣(今河北涿州市)人。據說，他出生的那個小村落，長了一株五丈多高的桑樹，枝繁葉茂，樹冠如傘，遠遠望去亭亭似車蓋，所以村子就有了一個詩意的名字：樓桑裏。
三百多年後，與劉備同為涿縣老鄉的酈道元，在寫《水經注》時，還特意提到了這個村子，告訴讀者這是劉備的故裏。
據陳壽在《三國誌·先主傳》中記載，那株古老而形狀特異的桑樹，就長在劉備家東南角的籬笆邊上，凡是往來經過的人，都覺得此樹非凡，“或謂當出貴人”。一向推崇劉備的東晉史家習鑿齒，更是在《漢晉春秋》裏言之鑿鑿地說，當時涿縣有一個叫李定的風水師，看到這株十分另類的桑樹，便向世人宣稱：“此家必出貴人!”
從陳壽的“或謂當出貴人”，到習鑿齒的“此家必出貴人”，語氣從揣測變成了肯定，性質也從一般人的街談巷議，變成了專業人士的判斷和預言。文字上的這種微妙差異，絕非偶然，而是修史者刻意為之。其目的，當然是為了製造祥瑞，以渲染劉備當皇帝的必然性。
拜《三國演義》所賜，劉備在中國幾乎是個家喻戶曉的人物，許多人習慣稱他“劉皇叔”，因為大家都知道他是漢室宗親。不過，就跟曹操的祖宗很難搞清楚一樣，曆史上真實的劉備，到底是不是漢室宗親，也是一個未解之謎，迄今尚無定論。
按照《三國誌》的說法，劉備是漢景帝之子中山靖王劉勝的後代。在《三國演義》裏，劉備後來創業，也一直是打的這個招牌，逢人便說自己是中山靖王之後。
說起這個中山靖王劉勝，很多人可能不認識，但說到著名的出土文物“金縷玉衣”，想必就聞名遐邇了——劉勝就是這件寶貝的主人。他是曆史上出了名的逍遙王爺，一輩子花天酒地，妻妾成群，沒做過什麽有益於社會的事，但是對於“人類繁衍”這一永恒而壯麗的事業，還是做出了不可磨滅的貢獻——據《漢書》記載，他一生都在專心致誌地生孩子，光兒子就生了一百二十多個。