自從對袁紹大盟主深感失望之後，曹操就開始鉚足勁兒為自己打地盤了。
當初袁紹要擁立劉虞，曹操極力反對，為此還喊出了一句“諸君北麵，我自西向”的口號，意思好像一個人要去救西邊的小皇帝。事實上，他一步也沒有西行，而是掉頭往黃河南邊去了。
因為黃河以北是袁紹的地盤，曹操不能與之爭鋒，所以隻能到南邊尋找機會。至於救小皇帝的事情，曹操已經不考慮了，至少暫時不會考慮。這首先是因為劉協被董卓挾持到了長安，關山阻隔，連猛人孫堅都不得不知難而退，更不用說眼下實力尚弱的曹操。其次，也是更主要的，曹操的心態變了。
年輕時在官場上與宦官頻頻死磕，曹操沒看到任何好的結果；之後與袁紹等人一起討伐董卓，更是不了了之，甚至以自相殘殺的鬧劇收場。這一樁樁嚴酷的現實，不能不引發曹操的反思；而反思的結果，也不可能不改變他的心態。
說白了，人總是會成長的。
當然，曹操不會從一個熱血青年一下黑化成大反派，但他的確已經從一個相對單純的理想主義者，變成了一個漸趨複雜的現實主義者。
這不是變好或變壞的問題，而是世上大多數人都必然要走過的一個人生軌跡。所以，曹操不再一門心思想著匡扶漢室、救小皇帝，不是因為他變壞了，而是他首先必須考慮自己的生存和發展，必須直麵越來越複雜而殘酷的現實。
曹操做出向南發展的決定後，他的戰友鮑信也力表支持。鮑信說，袁紹身為盟主，卻爭權奪利，遲早變成第二個董卓，咱們惹不起躲得起，索性到南邊靜觀待變。
不久，黃巾餘眾黑山軍的首領於毒、白繞、眭固糾集十萬餘人進攻東郡(治今河南濮陽市)，太守王肱力不能敵。曹操抓住這個機會，立刻率部馳援，在濮陽(今濮陽市西南)大破白繞所部。袁紹樂得讓曹操趕緊離開河北，馬上做了個順水人情，表薦曹操為東郡太守。