曹操把劉協迎到許都沒幾天，就以天子名義頒下了一道詔書。
詔書的內容是一通很嚴肅的批評，而批評對象不是別人，正是曹操昔日的死黨、曾經的關東聯軍盟主、如今的冀州牧——袁紹。
曹操在發給袁紹的詔書中說，你“地廣兵多”，卻從未發過一兵一卒的勤王之師，隻知道培植黨羽，擅自征討殺伐，你該當何罪？
袁紹當然知道，這些話名義上來自天子，實際上都是曹阿瞞說的，可明知如此，卻一點辦法都沒有。除非袁紹敢公然跟朝廷決裂，否則你不僅得乖乖挨罵，還得寫檢討。
所以，袁紹隻好“上書深自陳述”，做了一番深刻的檢討，當然也婉轉地替自己辯白了一下。
估計看到袁紹的檢討書，曹操一定笑得很開心。
巴掌打過之後，就該給顆糖了。隨後，曹操就以朝廷名義拜袁紹為太尉，封鄴侯。可是，這顆糖不給還好，一給反倒把袁紹氣得一跳三丈高。
因為當時曹操已拜大將軍，是實打實的朝廷一號人物；太尉雖然名義上是三公，但在東漢末年早就是個虛職了，班次自然在大將軍之下。所以在袁紹看來，曹操這就算騎到他脖子上了，遂破口大罵：“曹操算什麽東西？若不是我救他，早死好幾回了，現在竟然敢挾天子來命令我？!”於是立刻上表，推辭不受。
曹操其實早料到他不會接受，因為袁大公子的脾氣他太了解了。所以，接到袁紹的辭職書後，曹操做出了一個讓人始料未及的舉動——把大將軍一職主動讓給了袁紹，自己屈居司空。
二人的心胸、氣度和博弈手段，通過此事立馬分出了高下。
曹操是個非常務實的人，大將軍也好，司空也罷，對他來講根本沒有區別。因為天子在他手上，這才是唯一重要的事情。理論上，曹操可以給自己任何官職，也可以給別人任何官職。所以，把大將軍讓給袁紹，既彰顯了自己的大度，實際上又沒有任何損失，客觀上還把袁紹給比下去了，曹操何樂而不為？