這幾年，曹操在黃河以南大殺四方，可袁紹在黃河以北卻沒什麽大的進展。
他連年發兵，頻頻進攻死對頭公孫瓚，沒想到這家夥竟十分扛揍，始終搞不定。到了建安三年(公元198年)冬，被打的公孫瓚絲毫沒有求饒的意思，反倒是打人的袁紹自己打累了。為此，他寫了一封信給公孫瓚，說要不咱倆和好吧，我也不打你了，咱們和平共處。
袁紹本以為，自己主動示好，公孫瓚一定求之不得。不料，這個生性傲慢的家夥居然連信都懶得回，一句答複都沒有。
非但如此，袁紹還得到情報，說公孫瓚一直在加強軍備，拚命修築防禦工事，擺明了就是要跟他幹到底。
袁紹怒了。給臉不要臉，你公孫瓚當真是活膩了嗎？
至此，袁紹終於下定了徹底鏟除公孫瓚的決心。這些年，曹操的勢力範圍在南邊不斷擴大，袁紹知道自己跟曹操很快就會有一場對決。倘若不把北邊的公孫瓚先擺平，他的後方就始終不安全，也就難以傾盡全力對付曹操。
所以，公孫瓚必須死，否則袁紹就無法擺脫腹背受敵的窘境。
於是這年冬天，袁紹集結大軍，親自掛帥，北征公孫瓚。而此時此刻，公孫瓚卻依然意識不到危險的降臨，還在對他的長史關靖吹噓，說：“當今天下，四方龍爭虎鬥，但還沒有一個人能在我的堅城之下跟我打上幾年，這很明顯，袁本初能奈我何？”
公孫瓚自以為戰鬥力很強，所以袁紹拿他沒辦法。殊不知，他之前能夠屢屢擊退袁軍，很大程度上是因為袁紹尚未用盡全力，而這回袁紹親自出征，冀州兵馬必然是傾巢出動，跟過去豈可同日而語？
因此，公孫瓚的自負和輕敵就注定了他出局的命運。
此外，還有一點，也是導致公孫瓚最終敗亡的重要原因，那就是他對待部眾的態度。